Narrative analysis

A continuación se presenta un esquema del ciclo de los minerales elaborado por el Mining, Minerals and Sustainable Development (MMSD) Project 2002, en el que se especifican las distintas etapas de los proyectos mineros partiendo desde la necesidad de minerales hasta la reutilización, re fabricación y reciclaje de los desechos minerales.

60

Gráfico 1. El Ciclo de los Minerales

Fuente: MMSD (2002)

Sin embargo cabe resaltar que las etapas y por ende los procesos de la producción minera cambian de acuerdo al tipo de mineral extraído. Son distintos los procesos para explotar material de construcción que para explotar cobre u oro. Dado que la teoría no es uniforme al respecto, se va a seguir las fases de la actividad minera que se encuentran en el artículo 27 de la Ley Minera de 2013, en el que establece las siguientes: prospección, exploración, explotación, beneficio, fundición, refinación, comercialización y cierre de minas.

De acuerdo a Blanco (2003) la primera etapa es la gestación del proyecto en la que una entidad sea privada o pública decide iniciar el proyecto por lo que tramita la obtención de los respectivos permisos o licencias para la exploración y explotación. Inmediatamente viene la fase de prospección que “consiste en la búsqueda de indicios de áreas mineralizadas” (Ley de Minería Ecuador, 2013: Art. 27). Para llegar a

61 determinar la existencia de un mineral los mineros se pueden basar en su experiencia personal, recorriendo caminos, conversando con personas y escuchando historias de donde existieron minas o excavaciones. Una forma alternativa es utilizando tecnología que incluye imágenes satelitales, estudios geológicos, muestreos mineralométricos, análisis mineralógicos, geomorfología, geología, estudios de canto, entre otros. (Bustamante y Lara, 2010; Encalada, 1991).

La exploración “consiste en la determinación del tamaño y forma del yacimiento, así como del contenido y calidad del mineral en él existente, la exploración podrá ser inicial o avanzada e incluye también la evaluación económica del yacimiento, su factibilidad técnica y el diseño de su explotación” (Ley de Minería Ecuador, 2013: Art. 27). En la etapa de exploración adicionalmente se define “la factibilidad técnico- económica de la explotación de un yacimiento” (Wagner, 2011: 159), para lo cual es necesario realizar un “dimensionamiento del depósito mineral de modo que se definan tanto la forma y contenido de mineral como valor de dicho de depósito” (Castilla y Herrera, 2012: 5). Se emplean una serie de técnicas para determinar la cantidad y la calidad del depósito mineral. Una exploración inicial o exploración regional es la primera etapa en la cual se delimita espacialmente un yacimiento mineral con el objetivo de evaluar la cantidad y la calidad, de esta manera se determina razonablemente la continuación de la exploración a una más detallada o avanzada. En la exploración detallada se pretende conocer con mayor grado de precisión el tamaño, la cantidad, la calidad, y las características del mineral que se pretende extraer (Ministerio de Minas y Energía de Colombia, 2003), de esta manera se determina la ingeniería del proyecto, es decir, el método más adecuado para la explotación y adicionalmente un estudio de factibilidad en el que se analizan parámetros económicos, financieros, tecnológicos y técnicos en el que considerando factores como precio del mineral y costos estimados se determina si se procede a la etapa de explotación o no. La exploración:

Se hace mediante labores mineras superficiales (calicatas, pequeños pozos, etc.) y labores subterráneas (pozos profundos o piques y túneles) con las cuales se reconoce el cuerpo mineral en sus tres dimensiones. Las labores subterráneas suelen reemplazarse por perforaciones con herramientas que permiten obtener muestras del cuerpo mineral a todo lo largo del sondeo, ya sea en forma de testigos (cilindros de roca) o de triturados y polvo (Lavandaio, 2008: 21).

62 La explotación “comprende el conjunto de operaciones, trabajos y labores mineras destinadas a la preparación y desarrollo del yacimiento y a la extracción y transporte de los minerales” (Ley de Minería Ecuador, 2013: Art. 27). La explotación “es la aplicación de un conjunto de técnicas y normas geológico mineras y ambientales, para extraer un mineral o depósito de carácter económico, para su transformación y comercialización” (Ministerio de Minas y Energía de Colombia, 2003: 65). De acuerdo a Lavandaio (2008) existen “diferentes métodos de explotación y su aplicación depende del estado físico del mineral (sólido coherente o incoherente, líquido, gas o sólido soluble o fusible), de la profundidad en que se encuentra y de su forma (explotación a cielo abierto o subterránea), y de otras características” (Lavandaio, 2008: 27). También la escala de las explotaciones es lo que económicamente distingue a las categorías de minería a gran escala, pequeña y mediana minería y minería artesanal.

La explotación inicia con la preparación del terreno, en el caso de minas a cielo abierto, se remueven las rocas que no tienen valor comercial para llegar a las reservas antes identificadas. Paralelamente se construyen todas las instalaciones destinadas a la extracción, al proceso y transporte de los minerales, fuentes de energía y accesos logísticos como carreteras, ferrocarriles, aeropuertos, puertos fluviales o marítimos, plantas de tratamiento de agua (Herrera, 2008). Es importante resaltar que cada tipo de mineral tiene asociado unos procesos de tratamiento para obtenerlo en su forma más pura, y estos deben ser considerados al momento de la explotación ya que debido a dificultades técnicas o de proceso, se podría no alcanzar la cantidad o la calidad necesaria lo que haría inviable el proyecto (Lavandaio, 2008).

El beneficio “consiste en un conjunto de procesos físicos, químicos y/o metalúrgicos a los que se someten los minerales producto de la explotación con el objeto de elevar el contenido útil o ley de los mismos” (Ley de Minería Ecuador, 2013: Art. 27). “El beneficio de los minerales consiste en el proceso de separación, molienda, trituración, lavado concentración y otras operaciones similares, a que se somete el mineral extraído para su posterior utilización o transformación” (Ministerio de Minas y Energía de Colombia, 2003: 20). En el caso de la minería del cobre por ejemplo, se extraen las rocas mediante la perforación y obtención de la roca, las cuales se transportan a las plantas de procesamiento o a los botaderos (Herrera, 2008) En la planta son sometidas a los procesos de trituración y molienda con lo que se busca reducir el

63 tamaño de las rocas a polvo (Lavandaio, 2008). Nuevamente son sometidos a varios procesos químicos físicos para obtener los minerales en forma más pura, esto se conoce como concentración, “la operación tiene por resultado dos fracciones: una constituida fundamentalmente por minerales útiles, que se llama concentrado, y otra con los minerales desechados que se denomina cola” (Lavandaio, 2008: 31). Algunos de los procesos de concentración son: “concentración gravitacional, densidad diferencial, separación magnética, flotación, amalgamación” (Lavandaio, 2008: 31-32). Algunos de estos procesos utilizan químicos en grandes cantidades que se mezclan con agua lo que causa la mayor cantidad de problemas ambientales de la minería (Bustamante y Lara, 2010).

La fundición “consiste en el proceso de fusión de minerales, concentrados o precipitados de éstos, con el objeto de separar el producto metálico que se desea obtener, de otros minerales que los acompañan” (Ley de Minería Ecuador, 2013: Art. 27). Es un “proceso pirometalúrgico mediante el cual un metal es llevado del estado sólido al líquido” (Ministerio de Minas y Energía de Colombia, 2003: 73), esto permite por ejemplo en el caso del cobre separar el metal líquido del azufre.

La refinación “consiste en el proceso destinado a convertir los productos metálicos en metales de alta pureza” (Ley de Minería Ecuador, 2013: Art. 27). En el caso del cobre por ejemplo, se utiliza un proceso denominado electrólisis para eliminar las impurezas y en este caso obtener el cobre puro (Lavandio, 2008; Bustamante y Lara, 2010). Los procesos de refinación son de variado tipo, pueden ir desde plantas que separan el mineral en estado puro, o hasta “plantas de refinamiento especializadas cuyos procesos pueden avanzar hasta la producción de materias primas para otras industrias o bienes de consumo generalizado” (Bustamante y Lara, 2010: 23).

La comercialización “consiste en la compraventa de minerales o la celebración de otros contratos que tengan por objeto la negociación de cualquier producto resultante de la actividad minera” (Ley de Minería Ecuador, 2013: Art. 27).

Por último el cierre de Minas “que consiste en el término de las actividades mineras y el consiguiente desmantelamiento de las instalaciones […] incluyendo la reparación ambiental de acuerdo al plan de cierre debidamente aprobado por la autoridad ambiental competente” (Ley de Minería Ecuador, 2013: Art. 27). De acuerdo a Herrera (2008) se deben seguir los siguientes pasos para mitigar potenciales impactos:

64 “desmantelamiento de instalaciones, recuperación de geo-formas, compactación del terreno, en algunos casos reforestación, monitoreo y tratamiento de efluentes de la mina” (Herrera, 2008: 23). Debe considerar “la remediación de los impactos y pasivos ambientales” (Lavandaio, 2008: 34). Este proceso debe ser analizado desde las etapas iniciales del proyecto minero, de esta manera se siguen planes para que la explotación de la mina se encamine hacia un cierre con el objetivo de “recomponer el paisaje afectado, neutralizar o aislar los residuos potencialmente contaminantes, y evitar que el agua, el suelo o el aire de la zona sean dañados en el futuro por los restos de la actividad minera” (Lavandaio, 2008: 34).