Este método inicialmente fue usado como un índice de abundancia del venado, pero se ha modelado la relación entre la densidad de grupos fecales y el número de venados por área, y lo propusieron como un método confiable para estimar la densidad poblacional. El supuesto general subyacente de este método es que la acumulación de los grupos fecales está relacionada con la densidad poblacional y toma como base la producción diaria de grupos fecales por individuo. Las ventajas principales del método son la facilidad de aplicación en campo, obtención de tamaños de muestras relativamente grandes, no disturbio de los individuos, y aplicabilidad a diferentes tipos de hábitat. Además, este método ofrece ventajas sobre otros debido a que provee un registro persistente de la presencia del venado independientemente de su actividad, por tratarse de una evidencia inerte puede ser sometido a un muestreo parcelado y a análisis estadístico, es capaz de producir datos bajo la mayoría de condiciones de campo y no es afectado por el observador. Este método busca determinar la densidad de grupos fecales en un área y el número de venados necesario para obtener ese número, a partir de la utilización de la tasa de defecación y el tiempo de depósito como factores de conversión. Metodológicamente esto se puede llevar a cabo mediante el conteo de todos los grupos fecales presentes en parcelas (FSC, Faecal Standing Crop) o examinando la tasa de acumulación de los mismos en parcelas fijas que son limpiadas regularmente (FAR, Faecal Accumulation Rate). La segunda categoría a menudo produce estimativos más exactos pero es menos precisa que la primera debido a que el número de parcelas vacías suele ser mucho mayor.
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De manera usual, el método consiste en el establecimiento de parcelas circulares de 10 m2 distanciadas 10 m a lo largo de transectos de 400 m de longitud que se limpian al inicio del estudio. Sin embargo, el largo del transecto, distancia entre parcelas y tamaño de las parcelas continúa siendo un tema muy debatido. Otra opción es el empleo del método de conteo de grupos fecales en transectos de franja de 500 m de largo por 2 m de ancho, o el conteo en transectos de línea de 500 m de largo sin ningún ancho predefinido. Estas opciones funcionan en sitios de baja abundancia poblacional. Otro factor importante y debatido es la tasa de defecación factor necesario para convertir la densidad de grupos fecales a densidad de individuos. También para este método es deseable ubicar preferentemente de manera aleatoria o sistemática los transectos, conforme a los mejores criterios de representatividad para el área a muestrear. Debe evitarse poner los transectos muy cercanos uno de otro, por el momento se sugiere que estén alejados más de 500 m uno de otros para evitar que un mismo animal deje rastros en dos o más transectos.
Se recomienda eliminar completamente los excrementos anteriores en todas las parcelas. Luego, dejar transcurrir 3 meses para el depósito de nuevas excretas y contar los excrementos depositados durante ese periodo. Es fundamental diferenciar y no confundir cada grupo fecal. Como guía general, se entiende por “grupo fecal” al total de bolitas de un mismo tono y tamaño relativo. Es importante comprender que la unidad de muestreo en este caso es el grupo fecal de lo contrario se sesgará la estimación de la densidad. Si en una misma unidad de muestreo hay varios grupos fecales, lo cual es muy frecuente, debe ponerse atención en definir claramente los distintos grupos. En consecuencia, este método requiere de experiencia en el rastreo de venados por lo que se recomienda acompañarse de un guía de campo, o que previamente se visite un zoológico o criadero y se observen como son los grupos fecales de los venados. Se sugiere muestrear los transectos durante la época seca debido a que durante la época húmeda es posible la destrucción de excretas por la lluvia, por efecto de los escarabajos, además de que es posible que la vegetación densa en el sotobosque
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impida detectar todos los grupos presentes en las unidades de muestreo. Los supuestos del método son: (1) se conoce la tasa de defecación local, (2) se conoce bien la fecha (o lapso) de depósito de los grupos fecales, y (3) todos los grupos fecales en la parcela son contados y correctamente identificados.
Para convertir el número de excretas a densidad de venados se recomienda el siguiente algoritmo:
DP
TD
PE
NP
D
donde NP número de parcelas de muestreo por kilómetro cuadrado, PE
promedio de grupos fecales por parcela de muestreo, TD tasa de defecación (número de grupos fecales/ind./día), y DP días de depósito de los excrementos en las parcelas. El problema principal de este método es la variabilidad que puede existir en la tasa de defecación dependiendo de factores como la subespecie, la edad y sexo, la calidad del forraje, las condiciones en que se encuentran los animales y las condiciones ambientales. Según diversos estudios, las tasas de defecación pueden variar de 8 a 32. Aplicar indistintamente tasas obtenidas de otros estudios en sitios y condiciones distintas, necesariamente conlleva a estimaciones sesgadas de la densidad y a establecer cuotas de aprovechamiento que pueden poner en riesgo a las poblaciones de venado sometidas a manejo. Además, la tasa de defecación puede variar notablemente en un mismo sitio dependiendo de la edad, sexo y época del año. Por lo tanto, es necesario que se incluya la estimación de la variación de la tasa de defecación, como otro componente de la estimación de la varianza de la densidad poblacional con la finalidad de que los intervalos de confianza sean más exactos.