Los eslavos, a los que algunos eruditos romanos del primer imperio (Plinio el Viejo, Tácito, Tolomeo) llamaron venedi y más tarde los ger-
manos conocieron como wendos, jamás se autodesignaron así, sino como eslovenos (slove nin, mz. slovene), según consta desde el siglo X El nombre eslavo de sklabenoi, atestiguado desde comienzos del siglo VI, se resiste a una explicación etimológica pese a los esfuerzos realizados. Por el contrario, la equiparación de sclavini, sclavi (árabe saqaliba derivada de dicho nombre y varios siglos más joven, con prisioneros de guerra eslavos, con esclavos, está en relación con el mercado esclavista que prevaleció en los países mediterráneos (católicos e islámicos) y especialmente en España. Y aquí (a diferencia, como se cree, de la «Alta Edad Media intraeuropea») se da una continuidad de la vieja esclavitud que se extiende desde la antigüedad hasta la esclavitud colonialista de la Edad moderna. Y quizá se dé esa continuidad hasta más allá del límite indicado.
Si hasta el presenta la etnogénesis eslava sólo se ha aclarado en sus rasgos generales, la investigación más reciente y en cierta medida unánime afirma que la patria original de los eslavos se encontraba «en algún punto al norte de los Cárpatos» (Vána): en la región del Dniéper medio, en el territorio del Oder-Weichsel, entre el Oder, el Weichsel y el Dniéper medio, tal vez en Ucrania occidental, en las proximidades de los grandes pantanos de Pripjet. Más tarde los eslavos se dividieron en tres grandes ramas. Los eslavos orientales (rusos, ucranianos, rutenos blancos) se establecieron a orillas del Dniéper; los eslavos occidentales (checos, eslovacos, polacos, eslavos del Elba y del mar Báltico), en las proxi- midades del Weichsel y del Oder; los eslavos meridionales (serbios, croatas, eslovenos, búlgaros) se asentaron en los Balcanes. Un espacio gigantesco, que se extiende entre el mar Negro, el Báltico, el Adriático y el Egeo.35
En los siglos V-VI los eslavos fueron dominados primero por los kut- (r)igures y después por los avaros. Éstos habían conquistado la llanura occidental siberiana de Irtysch; pero en el 557 alcanzaron las fronteras orientales romanas y en el 561 también el Elba. Tras la emigración de los longobardos, que abandonaron Panonia a las órdenes del rey Alboín y cayeron sobre Italia en 568, los avaros ocuparon el curso medio del Danubio, que ahora pasó a ser el centro de su reino, al que servían como pueblos auxiliares los búlgaros y numerosas tribus eslavas.
Desde mediados del siglo VI los eslavos occidentales cruzaron el Weichsel y lentamente fueron infiltrándose en los territorios germá-nicos del noreste y del centro —que al tiempo de la invasión de los bárbaros habían quedado vacíos en buena medida—; finalizando ya el siglo VI avanzaron hasta las cuencas de los ríos Elba, Saale, Naab y alto Main. Y acabaron por asentarse en el Holstein oriental, el «Wendland» de Hannover y en Turingia, así como en la caldera bohemia, Carintia, Tirol oriental, Estiria y Carniola; regiones en las que poco a
poco fueron surgiendo los pueblos polaco, wendo, checo, eslovaco y moravo.36
Como demuestran las nuevas excavaciones sepulcrales, la penetración de los eslavos desde el sur de Polonia, a través de Bohemia y Mo-ravia, hasta los Balcanes se realizó de forma pacífica. En parte del territorio habitaban todavía campesinos germánicos y en parte eran tierras despobladas, como ocurría entre los cursos medios del Elba y del Oder a mediados del siglo VI. Hacia el año 600 informa una fuente bizantina que los eslavos dejaban habitualmente a sus prisioneros que comprasen su rescate o que continuasen entre ellos «libres y como amigos». Los eslavos no eran antibelicistas, como a veces se supone. Más bien mejoraron poco a poco su armamento, su arte de guerrear y sus fortificaciones; especialmente los eslavos fronterizos no iban en ello a la zaga de los pueblos europeos occidentales.
En los siglos VIII y IX todo el territorio al este del Elba estaba habitado por eslavos. Pero se encuentran también en muchas regiones densamente pobladas desde el Holstein oriental y Hamburgo hasta el noreste de Baviera. Allí florecieron la agricultura, la ganadería, la apicultura, la artesanía y el comercio, de modo que a ellos «les corresponde una parte inmensa en la formación de la civilización europea» (Fried). Incluso el proceso de «la formación de la conciencia nacional» empieza entre ellos, como entre los germanos, antes que entre los pueblos románicos, los italianos y los franceses.
En el norte se asentaron las tribus eslavas del Elba, desde el Báltico hasta el curso inferior del mismo río los obodritos, más al este los liuti-zos (wilzos) y, entre el Elba y el Saale, los sorbios y los daleminzios. Los checos, así llamados sólo en siglos posteriores, habitaban en las montañas bohemias, parte de los moravos en el valle del Morava, los eslovenos (carantanos) y eslavos meridionales en el Danubio y sus afluentes.
En el territorio de los Alpes orientales la zona de asentamiento de los eslavos alpinos en el siglo VIII comprendía aproximadamente la actual Carintia. Carniola, Estiria y la baja Austria con el Danubio como frontera septentrional; su asentamiento occidental lo constituía el Tirol oriental de hoy, donde llegaron hasta el valle de Puster y casi hasta las fuentes del Drave. Naturalmente aquí y allá había también campesinos bávaros, con lo que hubo zonas de población mestiza y, tras las luchas de finales del siglo VI, una coexistencia pacífica.
En general los eslavos habían avanzado en el siglo VII hacia el oeste, alcanzando aproximadamente la línea Elba-Saale—región boscosa de Bohemia. Y hasta el siglo VIII se dieron unas relaciones relativamente pacíficas entre eslavos del Elba y francos. Al menos los eslavos del Elba — sorbios, liutizos (o wilzos, weletabi en eslavo) y obodritos—, que habitaban entre Elba/Saale y Oder, es decir, en lo que luego sería territorio
alemán (recientemente también designado como «Germania Slavica»), fueron durante siglos independientes en su política y en su economía.37