Otro organismo importante en la protección de los DD.HH. de los niños en especial es UNICEF (Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia) que brinda ayuda humanitaria a niños y madres en países en desarrollo (UNICEF, s/f). Este programa trabaja bajo la guía de la Convención sobre los Derechos del Niño, y en favor de la protección de niños y niñas, y tiene presencia a nivel mundial, es especial en los lugares en donde los niños estén expuestos a situaciones de violencia, abusos o explotación (UNICEF, s/f). Además, UNICEF actúa en más de 190 países y territorios a través de programas y Comités Nacionales. De acuerdo a un informe presentado en el año 2007 por UNICEF, existen alrededor de 300.000 niños y niñas menores de 18 años que participan en conflictos armados en diferentes países. Estos menores de edad se convierten en combatientes o mensajeros, y la mayor parte de veces son reclutados por la fuerza y obligados a ser parte de los grupos armados (UNICEF, 2007).
Uno de los principales desafíos que debe enfrentar UNICEF es la lucha contra el reclutamiento forzado y el uso de niños soldados en los conflictos armados. De acuerdo a los Principios de Ciudad del Cabo (1997), “un niño
soldado” es “… toda persona menor de 18 años de edad que forma parte de cualquier fuerza armada regular o irregular en la capacidad que sea, lo que comprende, entre otros, cocineros,
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porteadores, mensajeros o cualquiera que acompañe a dichos grupos, salvo los familiares (UNICEF, 2008) (Ver Imagen 4). Además, esta definición también incluye a las niñas que han sido reclutadas con fines sexuales y para matrimonios forzados. La mayor parte de ocasiones los niños son reclutados mediante el uso de la fuerza, sin embargo, existen casos en los que los menores deciden unirse a los grupos rebeldes porque se encuentran en condiciones de pobreza, son maltratados, tienen problemas familiares o por venganza por ser víctimas de violencia. Este problema respondería a la falta de capacidades del Estado de Sierra Leona para garantizar los derechos individuales de las personas (Buenaño, 1997:43), en este caso el derecho a la seguridad y a la supervivencia de los niños.
IMAGEN 4
NIÑOS SOLDADOS PRACTICAN CON ARMAS EN UN CAMPAMENTO MILITAR EN LA REPÚBLICA DEMOCRÁTICA DEL CONGO
Fuente y elaboración: Human Rights Watch
UNICEF, al igual que otras agencias humanitarias, han resaltado un hecho muy importante en este desafío: la aprobación del Protocolo Facultativo de la Convención sobre los Derechos de la Niñez en el año 2002. Este Protocolo está relacionado a la participación de niños en los conflictos armados y estableció como norma internacional la prohibición de uso de niños menores a 18 años en los conflictos y la obligación de los Estados de establecer la edad mínima de 18 años para el reclutamiento militar (UNICEF, 2007).
El marco de acción de UNICEF se centra en la movilización de niños soldados en zonas de conflicto y la proporción de entornos que protejan a estos
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niños, para de esta manera evitar que vuelvan a ser reclutados y posteriormente que puedan llegar a ser reinsertados en sus comunidades. Además, otra de las preocupaciones de este programa es la educación para los niños y niñas que se encuentran en zonas de conflicto. En efecto, UNICEF participa en las actividades de desmovilización, asistencia técnica y ayuda financiera para promover programas educativos (UNICEF, 2007). No obstante, cabe recalcar que UNICEF trabaja con ayuda de los Estados y organizaciones nacionales para el desarrollo de sus programas.
A finales de la Guerra Civil en Sierra Leona, UNICEF participó en los procesos de desmovilización y reintegración social de los niños soldados del país. En primer lugar, llevaron a los niños a centros de salud para recibir atención médica y psicológica. Después fueron asignados a escuelas para reintegrarse al sistema educativo hasta identificar a sus familias y finalmente reunirlos con ellas (UNICEF, 2007). Hasta el año 2002, alrededor de 6.800 niños soldados fueron desmovilizados y la mayoría de ellos fueron reunidos con sus familias y reciben educación gracias al accionar de UNICEF y de otras agencias humanitarias (UNICEF, 2007).
En su lucha por la protección de los DD.HH. de niños y niñas, UNICEF ha desarrollado varias actividades en Sierra Leona, principalmente enfocadas a su protección. Con el objetivo de que niños y niñas puedan ser reinsertados al sistema educativo, UNICEF con la ayuda del Ministerio de Educación y del Movimiento Mundial en favor de la infancia, brindaron ayuda a las comunidades locales para que en estas zonas existan escuelas económicas para niños y niñas. Estas escuelas eran de fácil acceso especialmente para los niños más pequeños (menores de 8 años) que no podían movilizarse a zonas más distantes. Además, esta alianza entre UNICEF, y las otras dos organizaciones les proporcionaron materiales indispensables para el proceso de enseñanza.
El accionar de UNICEF es reconocido a nivel internacional debido a la importancia de su apoyo a la reconstrucción del sistema educativo de países con grandes necesidades económicas y sociales después de conflictos armados como Sierra Leona (Belotti, 2010:7). Estas iniciativas de apoyo son esenciales para el proceso de reintegración social de los niños, debido a que estas escuelas con facilidad de acceso se convierten en centros de apoyo para los niños, en donde ellos se pueden sentir parte fundamental de las mismas (Belotti, 2010:7).
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Después de once años de guerra en Sierra Leona, miles de niños y niñas se vieron afectados por este problema; no tenían acceso a la educación y aquellos que no fueron reclutados por los grupos rebeldes vivían atemorizados por el entorno de violencia en el que estaban creciendo. Muchos de ellos junto a sus familias fueron desplazados y se quedaron sin un lugar en donde sentirse seguros. Es por este motivo que debido a la construcción de escuelas y centros educativos, los niños y niñas, que fueron víctimas de la violencia resultante de la Guerra Civil, pudieron volver a encontrar un centro de refugio que les brinde seguridad y la oportunidad de recibir educación.