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La separación entre población urbana y rural no ha sido claramente establecida. En palabras de Rodríguez y Saborío (2008, p. 2) “No existe consenso a nivel internacional sobre cómo diferenciar entre lo urbano y lo rural. Sin embargo, la necesidad de lograr mayor claridad en esa distinción es un tema reconocido por las autoridades nacionales y organismos internacionales de cooperación para el desarrollo”. A partir de esa necesidad, surgen diferentes elementos que se emplean para diferenciarlos. Así, es posible encontrar criterios que se basan en normas legales o factores socioeconómicos, en la cantidad o densidad poblacional, en la proximidad entre núcleos de población, según la ocupación de la PEA, entre otros. Faiguenbaum (2011) en el capítulo VI33 de un estudio elaborado para la CEPAL, analizó las definiciones oficiales del concepto urbano-rural en una gran cantidad de países a nivel mundial.

Entre los criterios de diferenciación comúnmente utilizados se encuentra el etimológico. Así, el Diccionario de la Real Academia de la Lengua Española define a lo rural y urbano en base a lo siguiente:

Rural: 1. adj. Perteneciente o relativo a la vida del campo y a sus labores. 2. adj. Inculto, tosco, apegado a cosas lugareñas.

Urbano: 1. adj. Perteneciente o relativo a la ciudad. 2. adj. Cortés, atento y de buen modo. 3. m. Individuo de la milicia urbana.

Como se puede observar, desde una perspectiva etimológica se puede identificar dos formas particulares para la separación entre lo urbano y lo rural. El primero se basa en la asociación tradicional entre (rural) campo y (urbano) ciudad. El segundo se refiere a lo rural como sinónimo de tosco y a lo urbano como de buen modo, asociando al primero directamente con una situación de atraso. Esta cuestión está en la mira de varios autores que intentan redefinir lo rural, disociándolo de aquel concepto adoptado e influido por las teorías del desarrollo y los ideales de modernización de los años cincuenta y sesenta.

Otro criterio, asociado a la actividad económica, es el del uso del suelo. Los desarrollos conceptuales derivados del uso de la tierra sugieren que en lo urbano se localizan oficinas, comercios y establecimientos sensibles a los costos de comunicación interpersonales. Luego hacia fuera se localizan, progresivamente, manufacturas ligeras,

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Ese capítulo proviene de otro trabajo realizado por el mismo autor en colaboración con Mina Namdar- Iraní, “Definiciones de “rural y/ o urbano en el mundo” para la CEPAL, año 2005.

manufacturas pesadas, agricultura intensiva y agricultura extensiva (Polèse, 1998, en Rodríguez y Saborío, 2008). Bajo este criterio es posible separar a la población rural como aquella en la cual predomina la actividad primaria y a la población urbana, en la que prevalece la actividad secundaria y terciaria.

El criterio de asentamiento de población o demográfico es una clasificación relacionada con la cantidad (número) de personas que habitan en un determinado territorio. “El indicador más frecuente entre las definiciones técnicas de lo rural es el de

límite poblacional, es decir, aquél que considera rurales aquellas localidades ubicadas por debajo de un cierto límite o umbral, incluyendo a la población dispersa” (Castro y Reboratti, 2008, p. 18). Como ya se dijo anteriormente, los elementos contemplados para decidir si una población es urbana o rural varían según los organismos que realizan los estudios. En la Argentina, instituciones nacionales como el INDEC utilizan este criterio poblacional para diferenciarlos. Así, la población se clasifica como urbana cuando reside en aglomeraciones de 2.000 y más habitantes y como rural cuando reside en campo abierto o en aglomeraciones de menos de 2.000 habitantes. Dada la variedad de situaciones que se observa a nivel mundial, cada Oficina Estadística Nacional está en mejor posición para establecer los criterios más apropiados para caracterizar las áreas en sus respectivos países. Por ejemplo en Japón las poblaciones con menos de 30.000 habitantes son consideradas rurales, un parámetro 15 veces mayor al adoptado en nuestro país.

Otro elemento comúnmente utilizado para lograr la diferenciación entre poblaciones es la densidad demográfica. El mismo contempla el número total de habitantes de un territorio dividido su superficie, expresado normalmente en habitantes por kilómetro cuadrado. Uno de los organismos mundiales que adopta este criterio es la OCDE. Así considera rurales a las comunas con una densidad menor a 150 habitantes por km2 (500 hab/km2 para el caso de Japón) y urbanas aquellas con una densidad mayor a ese número. Siguiendo este criterio todos los municipios del sudoeste bonaerense (incluida la ciudad cabecera regional, Bahía Blanca) serían clasificados como municipios rurales34.

La distancia es otro parámetro comúnmente utilizado para esta diferenciación. Bajo este criterio, se considera población rural a aquella cuya distancia a zonas urbanas es superior a una hora de viaje en transporte automotor. En un reciente estudio realizado

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Es posible observar los datos de la densidad demográfica en los municipios del SOB en el inciso II.1.2.a.

en América Latina, el Banco Mundial ha complementado el criterio de densidad de población de la OCDE incorporando la distancia a centros urbanos, medida en tiempo necesario para acceder a la ciudad más cercana (Castro y Reboratti, 2008).

Algunos países u organismos internacionales realizan una clasificación desglosada del gradiente urbano-rural. La OCDE caracteriza a cada región dependiendo de la proporción de población rural que contenga. Así, establece tres categorías: a)

regiones predominantemente rurales, con más del 50% de la población en comunas rurales; b) regiones intermedias, con población rural entre el 15 y el 49%; y c) regiones predominantemente urbanas, con población rural menor al 15%. Algunos países que adoptan este criterio definen a las regiones intermedias como urbano-rurales.