La metáfora, además de ser un fenómeno lingüístico muy estudiado, ha sido también descrita en términos de procesamiento cerebral. A través de diversas técnicas, algunos investigadores han intentado entregarle a la metáfora un trasfondo neurobiológico.
Los autores parten sobre la base de que las metáforas son usadas en el lenguaje diario, cuando nosotros escuchamos un enunciado que tiene un sentido figurado, automáticamente nos damos cuenta de que ese enunciado no puede ser tomado literalmente ya que, refiere a un significado metafórico. Las metáforas son utilizadas para expresar partes relevantes de nuestras vidas, que de otra forma son difíciles de explicar. Tomados literalmente, estos enunciados resultan ser anómalos (Rapp et al. 2004). El significado de una metáfora es implicado a través de la asociación y comparación de similitudes entre diferentes expresiones que no son explícitas. Entender el sentido figurativo requiere de un vínculo mental entre dos dominios de categorías no relacionados entre sí.
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Muchos autores han intentado describir el mecanismo que hay tras la comprensión y producción metafórica. Esto ha sido de mucho interés para el mundo científico en general, como también de interés clínico; hay poblaciones de pacientes que poseen un déficit en el entendimiento del lenguaje figurativo, mientras que las otras habilidades lingüísticas están relativamente preservadas, por ejemplo, pacientes con lesiones cerebrales, Esquizofrenia, SA y Alzheimer (Rapp el al. 2004). Los estudios en el procesamiento metafórico en las personas que padecen estas enfermedades pueden ser útiles para desentrañar el cómo ocurre el mecanismo que permite el entendimiento metafórico. El vínculo metal para la comprensión del sentido metafórico, no posee mucha demanda de comprensión semántica; mientras que las estructuras sintácticas no son complejas.
Un aspecto relevante en los estudios del procesamiento metafórico, es la importancia que se le otorgado a la lateralidad cerebral de las funciones semánticas. Según la bibliografía, las funciones lingüísticas se encuentran lateralizadas en el HI. Sin embargo, estudios previos de lateralidad involucraron al HD en el procesamiento de las metáforas, existen estudios que se han encargado de comprobar que el HD tiene una participación importante en la comprensión metafórica. No obstante, este hemisferio no evalúa la “metaforicidad” por si mismo, el HI también posee participación en este proceso. Por lo tanto, vemos que la comprensión metafórica, como todos los mecanismos cognitivos, no se limita a una zona específica de funcionamiento, sino que implica una organización de redes neuronales que permiten la comunicación intra e inter hemisférica.
A continuación haremos una breve revisión de algunos estudios que se han encargado de analizar, a partir de diferentes métodos, el mecanismo neurobiológico que podría posibilitar la comprensión metafórica.
Según Rap et al. (2004), hubo algunos estudios en pacientes con daño cerebral, que utilizaron la técnica de “selección de imagen” (picture matching). En estos estudios, los pacientes debían seleccionar una imagen concordante con la metáfora que era enunciada oralmente. Los pacientes con daño en el HI (LHI) se desempeñaban bien y los pacientes con daño en el HD (LHD), elegían imágenes que correspondían a una interpretación más literal. Sin embargo, los resultados de estos test estaban muy en desventaja con otros test que medían comprensión metafórica, esto podría deberse a que la habilidad para seleccionar
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imágenes podía haberse visto afectada por la lesión cerebral. Esto influenciaría los resultados.
Otros estudios, también realizados a pacientes con daño cerebral, medían la habilidad para dar explicaciones verbales cortas de algunas expresiones metafóricas. Este estudio resultó en que los pacientes con LHD daban descripciones adecuadas a las metáforas, en estos casos las explicaciones eran más bien cortas. Por otro lado, los pacientes con LHI, ofrecían explicaciones verbales más concretas, tendiendo más hacia lo literal. Con respecto a este punto, algunos autores señalaron que existía una tendencia de rechazo a la interpretación metafórica, por parte de los pacientes con LHI.
A partir de los resultados de estos estudios, se llegó a la conclusión de que el HD jugaba un importante rol en la comprensión de las metáforas, este punto de vista fue considerado durante mucho tiempo como un consenso. La habilidad del HD para juntar asociaciones semánticas podría subyacer al entendimiento metafórico.
Burges y Chiarello (1996) (en Rapp et al. 2004), proponen que una amplia actuación semántica de los significados de las palabras dentro del HD es crucial en el entendimiento de las metáforas, principalmente cuando estas no dependen del contexto. Esta idea se vincula a la función del giro temporal derecho en la comprensión del lenguaje semántico. Esta región entra en juego cuando un vasto código semántico es requerido a nivel discursivo u oracional. Por lo tanto, una dicotomía estricta entre los hemisferios en el procesamiento metafórico es improbable, desde el punto de vista de que los pacientes con LHD tienen la habilidad para entender metáforas.
Giora el al. (2000) (en Rapp et al. 2004), propone que el involucramiento del HD podría variar como una función de novedad y convencionalidad de las metáforas. El HI por su parte, domina el uso frecuente de las metáforas. Esto podría implicar que el involucramiento del HD en el procesamiento metafórico es opcional. Hasta este punto, los datos recogidos desde pacientes con lesiones cerebrales sobre el procesamiento metafórico, son heterogéneos y no son suficientes para explicar el rol exacto de los hemisferios.
Bottini et al. (1994) (en Rapp et al. 2004), realizó un estudio de imagen cerebral con el fin de investigar el procesamiento metafórico. Mediante el contraste de enunciados metafóricos y literales, se reveló activación cerebral en el HD, en áreas homólogas a las de Broca y Wernicke. Por tanto, los investigadores concluyen que HD podría tener un rol
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específico en la apreciación de las metáforas. Ellos sugieren que la metáfora representa una violación denotativa, mientras que la metáfora es procesada, hay otros componentes cognitivos, como la memoria episódica y la imaginería mental, que juegan un rol importante. Por lo tanto, el procesamiento metafórico implicaría esencialmente el involucramiento de recursos cognitivos adicionales. Sin embargo, esta idea no concuerda con los estudios realizados en cuanto a tiempo de reacción en el procesamiento metafórico. No se registra un incremento en el tiempo de reacción ante un estímulo metafórico, por lo que no se evidencia un aumento de esfuerzo cognitivo.
El compromiso del HD en el procesamiento lingüístico puede por tanto, no ser específico para los aspectos figurativos del lenguaje, pero sin embargo, parece ser un fenómeno más general que ocurriría cuando los lectores intentan construir un modelo de un discurso unitariamente coherente, para descubrir la intención del hablante (Rapp et al. 2004).
El involucramiento del HD en la comprensión lingüística, no está restringido únicamente al lenguaje metafórico, juega un rol importante en el procesamiento lingüístico requerido a nivel discursivo y oracional.
Rapp et al. (2004), busca investigar la activación cerebral durante el procesamiento de metáforas como oposición a los enunciados literales, con la técnica de imagen de resonancia magnética funcional de evento-relacionado (fMRI). Los sujetos fueron instruidos para leer los enunciados silenciosamente y juzgar apretando un botón si los enunciados poseen una connotación negativa o positiva. Para resolver esta tarea, los sujetos necesitan realizar un procesamiento semántico profundo y una evaluación del fondo (ground) de la metáfora. Basados en los resultados de Bottini et al. (1994) (activación en regiones temporal lateral derecha y frontal), los autores esperan que los estímulos metafóricos y literales en contraposición, induzcan una fuerte activación en la corteza temporal derecha. Sin embargo, los resultados del estudio fueron muy distintos de lo esperado. Las áreas que se activaron fueron principalmente del HI y también áreas motoras, como las áreas corticales visuales. En la contraposición entre enunciados metafóricos y literales, se observó activación en el giro frontal inferior izquierdo (IFG). La activación adicional para enunciados más metafóricos que literales, se dio en el giro inferior temporal y en el giro temporal posterior medial/inferior izquierdo. En cuanto a la activación de IFG, existe cierta especialización funcional a la que se ha referido la literatura; la parte posterior (área 44 aprox.) se relaciona
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con la comprensión sintáctica y la parte más inferior anterior, se relaciona con la comprensión semántica del lenguaje.
Rapp et al. (2004), explican que la diferencia con el estudio de Bottini et al. (1994), se debe a diferencias en el diseño de ambos estudios. Difieren en cuanto a las técnicas utilizadas y en la configuración del instrumento. Existe evidencia de que los giros superior y medial temporal derechos, están involucrados en el procesamiento a nivel oracional de la sintaxis compleja y de la semántica. El descubrimiento de Rapp et al. (2004), tiene relación con que el procesamiento del enunciado metafórico está localizado en el HI, esto es compatible con los estudios hechos en sujetos con lesiones cerebrales.
Los autores confirman que el involucramiento del HD es opcional, también se refieren a que la complejidad semántica puede desencadenar la activación del HD en la comprensión metafórica. La función del HD en la comprensión de enunciados metafóricos, podría no ser esencial, sin embargo, juega un rol importante si el nivel de procesamiento oracional o discursivo requerido es más complejo.
En estudios de lesión, los pacientes con el HD dañado, realizan bien tareas específicas. Esto quiere decir que la lateralidad en el procesamiento de las metáforas podría depender de las instrucciones de la tarea, más que de la metaforicidad per se. El procesamiento metafórico según, Rapp et al. (2004), está claramente lateralizado al HD, con un máximo de activación en IFG y en el giro medial temporal.
Yang et al. (2009), investiga la comprensión metafórica en un amplio contexto de los efectos de las diferencias entre las pruebas y la manipulación de la dificultad en el procesamiento. Proponen que el HD tiene gran incidencia en el procesamiento de la dificultad más que en la comprensión metafórica. Señalan también que IFG se correlaciona fuertemente con la comprensión metafórica. Los autores buscan comprobar que el tipo de tarea modula la activación de IFG, más que el lenguaje figurativo por sí mismo.
Todos estos estudios han buscado dilucidar los mecanismos que subyacen al procesamiento del lenguaje metafórico, podemos decir que todos ellos indican que existen diferencias mínimas en la configuración de las tareas, las cuales influyen fuertemente en los resultados.
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