El cultivo de la papa se lleva a cabo en la mayoría de los países, en más zonas ecológicas, y más sistemas agrícolas que cualquier otro cultivo en el mundo49.
La sociedad utiliza cerca de 10 000 especies vegetales distintas para producir alimentos y piensos desde el inicio de la agricultura, hace 10 000 años.
Sin embargo, hoy en día sólo 150 cultivos alimentan a la mayoría de la población del planeta y apenas 12 cultivos proporcionan el 80 por ciento de la energía alimentaria. El 60 por ciento de esta energía procede exclusivamente del trigo, el arroz, el maíz y las papas50. El contenido químico es superior a estos cultivos en producción de proteína y energía por unidad de tiempo y hectárea. Su contenido proteínico es valioso debido al alto contenido de aminoácidos esenciales, lo cual no es común en las proteínas de otras plantas, excepto la soya. Además es una fuente importante de vitamina C y de minerales, especialmente potasio8.
La papa (Solanum Tuberosum), en la sierra se cultiva desde los valles inter andinos profundos y calurosos hasta las zonas altas y frías; en general es cultivada desde el nivel del mar hasta los 4200 metros de altura51. Los agricultores cultivan la papa considerando las siguientes categorías: i) variedades nativas; ii) variedades nativas seleccionadas, aquellas sembradas individualmente para su comercialización por ser de muy buena calidad culinaria (harinosas); iii) variedades amargas, para su uso en forma de chuño o moraya y iv) variedades modernas o también llamadas mejoradas (Brush, 1991; Quiros et al., 1992), mencionado por Rojas (2007)52.
La diversidad de los cultivos tiene que conservarse por su utilidad actual o potencial y porque es una garantía para el mejoramiento de la especie. Hay muchas evidencias de la pérdida de la diversidad de los cultivos; es verdad que esa pérdida todavía no es catastrófica en los países que fueron asiento de culturas ancestrales, pero es necesario estar preparado para enfrentar las amenazas, corregir las causas y remediar sus efectos. La diversidad de los cultivos se puede conservar ex situ o in situ. La
conservación ex situ se hace en cámaras acondicionadas con control de humedad y temperatura, en jardines botánicos, estaciones experimentales o cualquier otro ambiente que permita el mantenimiento de las semillas sin variar su capacidad reproductiva ni su constitución genética. De acuerdo a la Convención de la Diversidad Biológica, la conservación in situ de la diversidad de los cultivos se realiza en los hábitats donde las especies cultivadas han desarrollado sus propiedades distintivas43.
Los sistemas tradicionales de conservación basados exclusivamente en la reproducción vegetativa de genotipos sean en parcelas de agricultores, como conservación in-situ, o en “Bancos de Genes” mediante cultivo de tejidos para conservación ex-situ; permite retener características y combinaciones genéticas seleccionadas por los agricultores. La gran diversidad genética que generalmente resulta de estas semillas permite la selección de nuevos cultivares de acuerdo con las necesidades y preferencias de los agricultores y representa una estrategia de conservación in-situ tecnológica y económica aceptada por las familias conservadoras de papas nativas45.
La ONU destaca que la papa es un alimento de primera necesidad en la dieta de la población mundial, y el papel que ella puede cumplir para proporcionar seguridad alimentaria y erradicar la pobreza. La papa es el más importante del mundo, se siembra en más de 125 países y más de un billón de personas alrededor del mundo la consumen. Se ha convertido en la mejor fuente de carbohidratos de la dieta de los pobladores de muchos países en desarrollo. Para los agricultores pobres de los países en desarrollo, el mejoramiento del rendimiento es esencial para alcanzar independencia económica y seguridad alimentaria, entre los múltiples factores que afectan a los rendimientos, los investigadores otorgan la máxima prioridad al estrés causado por las plagas y enfermedades y a la limitada capacidad de las variedades actuales de papa para hacerles frente. Los científicos están tratando de desarrollar cultivos que requieran menos agua, dado a la escasez del recurso, en muchas formas, la papa es ideal, porque produce más alimento por unidad de agua que cualquier otro cultivo principal. En términos generales, el desarrollo de semillas de papa libres de enfermedades y de variedades resistentes a virus, plagas, sequía e inclemencias climáticas, así como los programas de manejo integrado tendrán valiosos beneficios para el medio ambiente al reducir drásticamente la necesidad de usar agroquímicos, minimizando la amenaza de la agricultura al medio ambiente en deforestación, erosión de los suelos y contaminación acuática53.
El cultivo de papa en el Perú está extendido en 19 regiones, desde el nivel del mar hasta los 4,500 msnm.; su superficie aproximada de siembra a nivel nacional es de 260,000 hectáreas las cuales producen más de 3 millones de toneladas, generando aproximadamente 110,000 puestos de
trabajo permanentes y más de 27 millones de jornales. Esto significa que representa más del 8 % del PBI Agrícola, mayor que cualquier otro cultivo alimenticio nacional y es cultivado por más de 600,000 familias. En 2003, con la elaboración del Plan Estratégico de la Cadena, se puso énfasis en la necesidad de incrementar el consumo de papa fresca y derivados promocionando su valor nutritivo y cualidades culinarias para revertir la reducción del consumo de papa que se produjo en la década de los noventa12.