“El establecimiento de un régimen de caudales ambientales es, en la actualidad, una herramienta prácticamente imprescindible en la gestión de las cuencas hidrográficas. El número de infraestructuras hidráulicas construidas ha sufrido un enorme incremento en las últimas décadas, como respuesta a la demanda creciente de recursos hídricos originada por el desarrollo agrícola, industrial y urbano” (Mas, M. 2005); la importancia de este régimen de caudales ambientales o caudales ecológicos, queda constatada por la influencia que el régimen fluvial de un río tiene en el hábitat acuático; a este respecto, Villela, R.& Banderas, A. (2015) rescatan de diversas publicaciones que, la biodiversidad acuática en las corrientes se ve afectada de cuatro maneras principales:
- Las estrategias de vida de las especies evolucionan en respuesta directa a la variación natural del régimen de caudales, por lo que su alteración puede conducir a la pérdida de biodiversidad de especies nativas.
- Los patrones naturales de conectividad longitudinal y lateral de las riberas son esenciales para la viabilidad de las poblaciones de muchas especies, por lo que es primordial su preservación.
- El caudal es determinante principal de las condiciones del hábitat físico en los ríos y, en consecuencia, es el factor más influyente en su composición biótica. La influencia del caudal sobre los hábitats es diferente si se analiza en el ámbito de cuenca (dimensiones del cauce), o en un segmento (condiciones hidráulicas sobre un tramo), ya que la dimensión del hábitat modifica la apreciación de la distribución y abundancia de los organismos.
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- La modificación del régimen de caudales facilita la introducción e invasión de especies exóticas en los ríos.
A pesar de lo anterior, en la actualidad, en la cuenca del río Lempa no existe un régimen de caudales ecológicos que esté en aplicación, ni en el río principal, ni en las cuencas afluentes, por lo que para realizar una evaluación integral sobre cómo el Cambio Climático afectará el régimen fluvial del río y la disponibilidad de agua para usos productivos, es necesario estimar un régimen de caudales ecológicos para toda la cuenca. Para ello, se consideró utilizar una metodología de paso diario como el Caudal Básico de Mantenimiento “QBM” (Palau, A., 2004), pero se descartó dada la poca significancia que tendría evaluar caudales futuros proyectados al año 2050, con una resolución temporal tan alta. También se consideró utilizar el método Northern Great Plains Resource Program utilizado en el Plan Nacional Hídrico de El Salvador (MARN, 2017b), por considerar caudales medios mensuales, descartando períodos húmedos y secos, sin embargo, su aplicación para esta cuenca resultó ser baja y poco realista, dada la alta alteración de la misma y lo restrictivo que demostró ser el método, para regímenes fluviales con un rango de variabilidad estacional tan alto como el del río Lempa. Finalmente, se utilizó el método de Tennant o de Montana, que en resumen, como lo explica Mas, M. (2005), es un método hidráulico que se basa en definir el estado del río que se busca mantener, con base a caudales estacionales definidos por el caudal medio anual del río, de acuerdo a los porcentajes de la Tabla 1:
Tabla 1. Recomendaciones del método de Montana sobre aplicación de caudales con respecto a recursos piscícolas, recreativos, de biodiversidad y otros recursos ambientales. (Adaptado de Mas, M. 2005).
Descripción del caudal
Régimen de caudales recomendado (% del caudal medio anual)
Húmeda Seca Máximo o generador 200 200 Intervalo óptimo 60-100 60-100 Excepcional 60 40 Excelente 50 30 Adecuado 40 20
Ajustado (cierta degradación) 30 10
Pobre o mínimo 10 10
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- El caudal correspondiente al 10% del caudal medio anual constituye el caudal instantáneo mínimo que permite mantener, por un corto período de tiempo, las condiciones de hábitat necesarias para la supervivencia de la mayor parte de las especies acuáticas.
- El caudal correspondiente al 30% del caudal medio anual es el caudal recomendado para mantener condiciones adecuadas de hábitat para la mayor parte de las especies acuáticas.
- El caudal correspondiente al 60% del caudal medio anual permite mantener las condiciones óptimas de hábitat para la mayor parte de las especies acuáticas durante las primeras fases del ciclo vital.
- El caudal máximo recomendado no excede de dos veces el caudal medio anual, dado que el mantenimiento de caudales elevados durante largos períodos provoca procesos erosivos en los márgenes y la degradación del medio fluvial aguas abajo. Para los ríos de régimen más torrencial, en los que la metodología estacional de Tennant no resultó adecuada, se propuso una variante mensual (Tabla 2):
Tabla 2. Propuesta de caudales ecológicos para ríos cuyo régimen de caudales naturales no se ajusta a la metodología estacional de Tennant o Montana.
Descripción del caudal
Régimen de caudales recomendado (% del caudal medio mensual en régimen natural)
Máximo o generador
Estación seca: promedio de caudales diarios máximos históricos.
Transición: punto medio entre el promedio de caudales diarios máximos
históricos y el caudal medio mensual.
Estación húmeda: 100% del caudal medio mensual.
Intervalo óptimo 80-100 Excepcional 50 Excelente 40 Adecuado 30 Degradación inicial 20 Pobre 10 Degradación intensa 0-10
Esta propuesta consiste en utilizar el porcentaje promedio ente estación húmeda y seca de Tennant, sobre los caudales medios mensuales; pues en estos ríos los caudales medios
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anuales resultan muy bajos para la estación húmeda y muy altos para la estación seca. Además, para los caudales generadores, se propuso utilizar para la estación húmeda el 100% del caudal medio mensual, para la estación seca el promedio de los caudales diarios máximos históricos, y para los meses de transición entre estaciones climáticas, un promedio de los valores anteriores.