Las diferentes zonas del territorio tsimane tienen funciones productivas específicas de acuerdo a su actividad. La producción agrícola, la recolección (jatata y miel de abeja), la artesanía y la cría de animales domésticos son actividades tanto para el consumo como para la comercialización, mientras que la cacería y la pesca son actividades principalmente para el consumo familiar (Bogado 1989). Cada familia tsimane tiene la capacidad de asegurar su alimentación y vivienda de manera directa
Respecto al manejo de tecnología, los tsimane utilizan instrumentos y elementos que son fabricados por ellos y en menor cantidad adquiridos en San Borja, en ambos casos estos instrumentos son de uso manual. Para la agricultura, usan el machete y el hacha, en la pesca el anzuelo, el barbasco (técnica propia de los tsimane), y en algunas comunidades usan la malla para pescar (se observó en comunidades Cedral y Chontal). Para la cacería, la mayoría de las comunidades utilizan con preferencia, el salón calibre 22 y la escopeta calibre 36, pocas comunidades utilizan ya el arco y la flecha.
a) Agricultura
Los tsimane cultivan más de 90 especies diferentes de plantas, su agricultura es itinerante la cual tiene tres componentes:
El Huerto familiar: destinado al cultivo de plantas medicinales anuales y cultivos perennes, tales como cítricos, mango, chima, mara y achiote.
Los Chacos: donde tiene lugar el mayor volumen de la producción, especialmente de arroz, maíz, plátano y yuca.
El Barbecho: que consta de terrenos en descanso, los cuales son importantes para la regeneración de la fertilidad del suelo, para la caza y la obtención de materiales para labores artesanales.
El sistema de cultivo, aplicado por los tsimane, difiere del sistema tradicional por periodos más largos de descanso del terreno y por mayor cantidad de especies cultivadas o bien por una fuerte tendencia al cultivo mixto (Ellis 1998; Piland 1991).
La unidad productiva tradicional es la pareja y la mujer participa en cada fase de la producción y la preparación de los productos. La pareja cuenta con la ayuda de los hijos no casados y, en el caso de un trabajo particularmente pesado, suele recibir apoyo de otros parientes cercanos, como hermanos, padres, cuñados y suegros.
Una investigación de Piland (2000) demuestra que los tsimane logran mejores rendimientos de producción respecto a los campesinos del área. Así el arroz tiene un promedio de producción familiar anual de 1182 Kg. por familia y un rendimiento medio de 2.736 Kg./ha). Los tsimane cultivan diferentes variedades de arroz entre las que están cateto, estaquilla, carolina y una variedad conocida como “arroz tsimane”.
El Gran Concejo Tsimane tiene a disposición de las comunidades una peladora de arroz situada en la ciudad de San Borja, lamentablemente la dificultad de traslado de la producción, los altos costos de transporte, imposibilitan el aprovechamiento de la peladora por parte de las comunidades tsimane ubicadas en la EBB para su posterior comercialización. También las comunidades tsimane de la EBB, actualmente están afectadas por algunas plagas que atacan sus cultivos y por las inundaciones ocasionadas por la presencia de la palizada que provocan pérdida de sus chacos.
b) Pecuaria
La tenencia de ganado mayor (vacas) entre los tsimanes es aún inexistente. Aunque se pudo verificar la existencia de pequeños hatos de 8 a 10 cabezas de ganado en las comunidades de Cedral, Cero Ocho y Remanso. Y existen las expectativas de algunas personas de empezar esta actividad.
Foto 29: Chaco tradicional con cultivo de arroz Foto 30: Tres variedades de arroz cultivadas por los tsimane.
Respecto al ganado menor (cerdos) y aves de corral (gallinas, patos) son criados en número reducido por las familias, pero en general no son consumidos sino comercializados, ya que los tsimane tienen preferencia por la carne de monte (com. pers. L. Apaza). Las gallinas son uno de los productos más comercializados para cubrir los pequeños gastos del consumo familiar.
c) Caza y pesca
La carne de monte junto a la pesca son las fuentes principales de proteína en la alimentación de los indígenas tsimane (Chcchón 2000). La caza se orienta de manera fundamental a los mamíferos medianos y grandes. De los cuatro principales actores que cazan en la zona (indígenas, motosierristas de empresas madereras, trabajadores de estancias ganaderas y colonos), los indígenas son el único grupo que realiza viajes largos de cacería y el único cuya subsistencia depende estrechamente de la disponibilidad de carne de monte para consumo directo (Perry et al 1997, en VSF 1999). La pesca es también una actividad cotidiana muy importante para la alimentación tsimane y en general no realizan esta actividad con fines comerciales, solamente en casos de necesidad. Mayores detalles de estas actividades se presentan el capítulo correspondiente a usos de biodiversidad.
d) Artesanías
Vistos en el contexto de las comunidades y de los significados que otorgan los comunarios, varios de los artefactos artesanales elaborados por los tsimane son usados como utensilios para actividades específicas, pero para los ámbitos urbanos, adquieren una “función artesanal” con un valor agregado de ser artesanía indígena y ecológica.
Los tsimane producen diversos tipos de artesanías para el uso doméstico y personal (cestas, adornos, bolsones, etc.); sin embargo, sólo se tiene información de artesanía producida para la venta en el caso del TICH, donde diez comunidades producen para la venta esteras de diferentes tipos, collares, sombreros, maricos (bolsones) y flechas (Patzi & Patiño 1998).
e) Venta de Mano de Obra
Aunque es evidente la creciente importancia que tiene la venta de fuerza de trabajo para los tsimane cercanos a las áreas de colonización, no existen estudios que demuestren el grado de dependencia que habría respecto a este tema. Por referencias locales de los ganaderos situados dentro y fuera de la EBB y según lo indicado por los mismos tsimane de la EBB, se conoce que los ganaderos suelen contratar mano de obra tsimane para la apertura y limpieza de los chacos de las estancias. El pago suele ser en efectivo, aunque por lo general los tsimane intercambian sus servicios por carne, azúcar, aceite, baterías, balas, u otros, además de tratarse de trabajos eventuales que no estarían generando conflictos. También los mismos tsimane afirmaron que no trabajan como vaqueros porque no les agrada, y que esta labor generalmente la realizan los campesinos.