Esta metodología es probablemente una de las más utilizadas en las ciencias sociales y también en educación. Se pretende describir y documentar cómo es la realidad de los fenómenos que se están produciendo, desde una postura de no intromisión del investigador; es decir, objetivamente empleando técnicas de observación sistemática realizada en un ambiente natural y empleando instrumento que permitan cuantificar las variables de interés, normalmente predeterminadas de antemano.
Tienen como finalidad, sobre datos cuantitativos, el describir los fenómenos. Son particularmente interesantes para determinar el estado de la cuestión de cualquier evento, tratando de identificar sus factores más destacados sobre los cuales, después, realizar estudios más profundos. Hemos de ser conscientes de que el principal potencial de las investigaciones descriptivas-cuantitativas es la de poder describir, comparar y clasificar los datos y tener una visión holística el fenómeno estudiado. Tiene como ventaja que al abarcar muchas variables permite elaborar una descripción general del estado de un determinado problema; por el contrario, no permite formular análisis profundos y pormenorizados del mismo; además, no todo cuanto acontece alrededor de determinado fenómeno puede observarse objetivamente, ni obtener todos y cada uno datos implicados, antes o después es necesario dar prioridad dada la inmensidad de variables que pululan sobre los escenarios educativos. Pese a este inconveniente, las investigaciones descripciones cuantitativas son esenciales para poder explicar una determinada realidad y enmarcar en ella, o partir de ella estudios más pormenorizados, sectoriales o contextuales.
Las modalidades, aunque no hay unanimidad entre los expertos, y el tipo de proceso a desarrollar en la mayoría de ellas, que comentaremos en este subapartado serán.
3.1.6.1 Estudio de desarrollo
Son estudios observacionales que pretender describir la evolución de una o varias variables correspondientes a sujetos o eventos de cualquier otro tipo en relación con el tiempo transcurrido. El objetivo del estudio es describir, semejanzas, diferencias, incrementos, apariciones o ausencias de determinados aspectos operativizados en variables teniendo como base el paso del tiempo. Los estudios sobre los estadios evolutivos de Piaget pueden considerarse ejemplos de este tipo de investigaciones. Pueden distinguirse tres tipos: Longitudinales, transversales y de cohortes. Un estudio longitudinal está caracterizado por el seguimiento de un determinado fenómeno a lo largo de un tiempo teniendo como elementos de observación un determinado número de integrantes de una muestra de sujetos, instituciones, o fenómenos que posean la o las notas esenciales que nos permitan aislar el interés de nuestra investigación. El tiempo se constituye en el elemento central en cuanto al desarrollo de la investigación –aparte quedarían las cuestiones técnicas-, ya que en educación los procesos son largos y en la mayoría de los
Tipos de estudios descriptivos
casos, para realizar investigaciones de este tipo se necesitan años de empeño.
Es necesario identificar la muestra sobre la que se operará, que deberá ser esencialmente siempre la misma, y sobre la que se tomarán diferentes medidas a intervalos regulares de tiempo, mediante instrumentos de observación sistemática (tests, pruebas objetivas, escalas de control, de valoración etc.).
Estos estudios poseen la virtud de realizarse sobre la propia realidad de los sujetos y con los mismos sujetos, lo cual confiere una gran validez interna; no obstante poseen limitaciones, debido principalmente: a lo caro que resultan en tiempo, ya que es la única forma de disponer d los datos, existe el riesgo denominado “mortalidad muestral”, es decir, desaparecen integrantes de la muestra a lo largo de los años por muy diversas causas; y, por último, por efectos de la repetición de las pruebas provocar “efecto de control” o “efecto de medición”, lo cual puede desvirtuar ciertas apreciaciones.
Para evitar algunas de estas dificultades puede optarse por diseños transversales, que consiste en realizar el mismo tipo de investigación, si bien esta se realiza, no con los mismos sujetos a lo largo del tiempo, sino con grupos de sujetos diferentes en cuanto a edad para así obtener, en muy poco tiempo todo el espectro de edades que contemplaría un estudio longitudinal. Aquí el problema radica fundamentalmente en la formación de los distintos grupos de edades, que pueden ser en muchos casos ligeramente distintos cada vez de los “primeros” tomados como referencia y no ser equivalentes por razones de historias de vida, acontecimientos, y el hecho de no “pasar el tiempo”.
Las cohortes, también denominadas promociones o quintas representan un conjunto de personas que poseen un hecho significativo de vida común coincidente en el tiempo, como puede la fecha de nacimiento, el ingreso en un instituto, en el ejército o en la universidad. Con ellas, o a partir de una muestra representativa, pueden realizarse tanto estudios longitudinales como transversales.
3.1.6.2 Estudios de encuestas
Son estudios en los que el investigador mediante técnicas de encuestas se encarga de recoger datos respecto a uno o varios temas de su interés a partir de una muestra de población, considerando la edad, estudios, ocupación u otras características y el espacio sobre los cuales se pretende generaliza el estudio respecto a determinadas opiniones, creencias, intenciones, intereses, expectativas, etc. con la finalidad de generalizar los resultados. Constituyen una fuente de información exploratoria o previa para identificar problemas, clarificar conceptos o establecer hipótesis que posteriormente deben ser puestas a prueba. La técnica denominada encuesta consiste en una serie de actuaciones o procedimientos ideados para recoger información de personas respecto a uno o varios temas. Dependiendo de la amplitud una encuesta puede circunscribirse a muy pocas preguntas (ej.: encuestas que realizan los periódicos en fechas previas a elecciones) o un conglomerado de
preguntas de muy distinto formato que puede reunir cientos de ítems (ej. estudios de mercado, investigaciones educativas sobre qué piensa el profesorado sobre la reforma, etc.) en este último caso suele preferirse el término cuestionario. Con los anteriores instrumentos suelen obtenerse informaciones de tipo cuantitativo o cualitativo (atribuciones, características que fácilmente se pueden y deben cuantificarse). La técnica encuesta también posee otro instrumento que proporciona información difícilmente cuantificable que es la entrevista, que muy raramente se utiliza en este paradigma.
Determinado el tema de investigación (ej.: ¿cuál es la percepción, sensación, satisfacción de los alumnos que cursan programas de formación en una determinada institución?), es preciso realizar un barrido conceptual sobre los tópicos dignos de análisis (información, matrícula, horarios, profesorado, material, docencia, materiales de apoyo, tipos de tareas a evaluar, etc), y/o paralelamente debe pensarse en cómo conformar una muestra para que sea representativa.