En los tres casos analizados, la ESTNU se estructura a través de cursos cortos, aproximadamente de dos o tres años de duración, ofrecidos por distintos tipos de instituciones. En la práctica, solo algunas IES públicas y el sector privado en Brasil y Colombia, concentran la mayoría de la oferta. Los establecimientos se localizan en distintas regiones dentro de cada país. Por otra parte, con la excepción de Colombia, se trata en general de un sector que atrae a un grupo minoritario de alumnos de grado, aunque revela una dinámica de crecimiento importante en la última década.
La ESTNU constituye una alternativa a la formación clásica universitaria para aquellos jóvenes que aspiran a alcanzar una educación superior y que, al mismo tiempo, carecen de recursos sufi cientes en términos de capital cultural, económico y social para acceder al sector más prestigioso de las universidades públicas de estos tres países. El perfi l típico de los jóvenes que estudian en estos programas técnicos y tecnológicos de nivel superior responde al de los primeros representantes en su familia que acceden a la educación superior y pertenecen a los dos o tres primeros quintiles de ingreso.
Los mecanismos de acceso imperantes en las mejores IES de los países analizados incluyen exámenes y otros requisitos defi nidos por cada institución. Esta es una primera barrera por atravesar, especialmente para aquellos jóvenes cuyo capital cultural previo es defi ciente por haber concurrido a escuelas de nivel medio de baja calidad. Quienes no logran ingresar en el sector público, normalmente el más prestigioso y de bajo costo del sistema en los tres países, deben estudiar en el sector privado. Esto ocurre en Brasil y Colombia. En estos casos, tiene lugar una nueva barrera al acceso por el pago de los aranceles.
Más allá de las cuestiones que plantea la equidad en el acceso a este tipo de educación, uno de los interrogantes centrales para valorar la
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pertinencia de la ESTNU es si la credencial educativa que obtienen sus estudiantes les permite ingresar exitosamente en el mundo laboral y si les brinda la oportunidad futura de continuar estudios superiores.
La información cuantitativa disponible no permite alcanzar una conclusión válida sobre la primera cuestión. Los microdatos provenientes de las encuestas permanentes de hogares dan cuenta de mejores oportunidades laborales, calidad de los empleos y niveles de remuneración mayores para aquellos que tienen educación superior respecto de los que tienen educación media. Sin embargo, no existen datos equivalentes para estudiar la inserción laboral de los egresados de los estudios técnicos y tecnológicos de nivel superior no universitarios. Los datos parciales disponibles a través de encuestas a egresados y a empleadores, y de las entrevistas realizadas en los casos más exitosos en los países analizados, dan cuenta de que los graduados valoran positivamente la inserción alcanzada. No obstante, hay que ser cautelosos en sacar conclusiones sobre este aspecto, particularmente en los casos de Brasil y Colombia, donde la mayoría de los estudiantes de la ESTNU están en IES privadas, muchas de ellas de baja calidad.
Los informes nacionales y los datos y documentos recopilados sobre los egresados de la ESTNU permiten concluir que los jóvenes formados en los sectores públicos o privados de más alta calidad en Brasil, Colombia y México tienen una inserción adecuada en el mercado laboral y son valorados muy positivamente por sus empleadores. Estas carreras han respondido, en ciertos casos, a una demanda del mercado laboral por técnicos y tecnólogos con mayor formación académica y práctica. También han creado una demanda por servicios más sofi sticados en términos tecnológicos y de calidad. Para extraer conclusiones más abarcativas, se requieren estudios sobre el mercado de trabajo de los egresados de la ESTNU que comparen su situación con los egresados de la media, por un lado, y del sector universitario, por otro. Estos estudios deben partir de un diseño muestral que sea representativo del conjunto de la ESTNU de estos países, incluyendo, por tanto, a los que han estudiado en el sector privado. Por su parte, los egresados de la ESTNU pueden continuar estudios de nivel universitario, recurso central para evitar crear circuitos diferenciales a nivel educativo: el sector superior no universitario para los jóvenes de bajo nivel socioeconómico y el universitario para los que pertenecen a los sectores medios y altos.
La creación de puentes entre la ESTNU y los estudios universitarios también es importante para elevar la legitimidad social y el prestigio de este tipo de formación. Una difi cultad que se presenta cuando se impulsa
la articulación entre la ESTNU y las carreras universitarias ha sido la falta de formación básica en los planes de estudio de las primeras. En este aspecto, los autores de los informes nacionales plantean un dilema. Si se desea impulsar realmente la articulación entre las carreras de la ESTNU con los estudios de grado universitario, las primeras deben incorporar contenidos en formación científi ca acordes con los primeros años de las carreras universitarias. Empero, si lo hacen, es probable que pierdan su principal ventaja: la formación práctica. Como hemos visto, los egresados y los empleadores valoran justamente este punto, pero incluso suelen destacar que sería deseable profundizar aún más en este saber práctico. Es, por tanto, un desafío de la ESTNU diseñar currículos que sean compatibles con las demandas curriculares de los estudios universitarios, pero que no descuiden la realización de prácticas y pasantías centrales en todo saber tecnológico.
Los casos de los informes nacionales ilustran cómo las IES prestigiosas de estos países dieron una solución particular a este dilema. Lo hicieron creando modelos institucionales en los cuales la actividad de enseñanza de los distintos niveles educativos de pregrado, grado y postgrado (e, incluso, el nivel medio, en algunas instituciones) se encuentra integrada verticalmente dentro de la propias organizaciones. En Colombia, se pusieron en marcha ciclos propedéuticos, que permiten la articulación entre la formación de los técnicos, los tecnólogos y los estudios universitarios (particularmente, ingeniería). Ante la difi cultad de alcanzar la articulación, las IES colombianas analizadas en el informe nacional muestran el despliegue de una estrategia de integración vertical de los títulos dentro de la misma institución (caso de las IES públicas) o con convenios entre instituciones (sector privado).
En México también se ha puesto en marcha una política semejante, permitiendo que las UT ofrezcan, además de los títulos de TSU, títulos de grado universitario.
En Brasil, los estudiantes transcurren su formación básica, superior y universitaria dentro de la misma institución, y esta dispone de recursos humanos y físicos comunes a todos estos niveles. Como lo ilustra el caso del IF/SC, este modelo tiene más probabilidad de éxito si cuenta con un plantel de docentes con alta dedicación y formación académica y profesional, inversión adecuada en laboratorios y equipamiento, e intensa articulación con los sectores productivos de los servicios e industrial.
La realidad en la cual estudian el grueso de los estudiantes de la ESTNU en estos países es, sin embargo, distante de este modelo ideal.
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Muchos asisten a IES privadas de menor calidad y obtienen una credencial cuyo valor de mercado no se conoce con claridad. En el caso de Brasil, uno de los artículos señala que una política deseable sería en tal sentido ampliar el número de vacantes disponibles en el sector ofi cial, el que tiene mayor calidad en términos relativos (Giolo, 2006). Otra posibilidad sería generar instrumentos de control de calidad y de fi nanciamiento que impulsen además la mejora del sector privado.
En tal sentido, las políticas de educación superior de los tres países promovidas en la última década han brindado algunas señales en la dirección de mejorar los instrumentos de evaluación de calidad. Asimismo, en los tres casos se han puesto en marcha políticas de fi nanciamiento a la demanda, a través de becas y créditos educativos, que apuntan a mejorar el acceso y la retención de los estudiantes de bajos recursos económicos en relación con la educación superior. Los resultados de las acreditaciones de las carreras de la ESTNU y la suerte de los jóvenes que han recibido ayuda fi nanciera para estudiar carreras técnicas y tecnológicas, son material de gran riqueza para extraer a futuro conclusiones válidas sobre el valor educativo, social y económico de estas carreras.
En suma, en los tres casos analizados la ESTNU muestra señales prometedoras como alternativa para aquellos jóvenes que aspiran a obtener un título de nivel superior en un plazo relativamente corto y con rápida inserción laboral. Resta evaluar a futuro en qué medida las políticas de control de calidad y fi nanciamiento que han puesto en marcha estos países garantizan la igualdad de oportunidades en el acceso y, principalmente, en los resultados de la formación profesional.