Se entiende por Poder Marítimo la capacidad y voluntad que tiene el Estado de crear, desarrollar, explotar y defender los intereses marítimos del país tanto en la paz como en tiempos de conflicto (Solis, 1998, p. 3). De forma más general, John Richard Hill, lo define como la facultad que tiene un Estado para aprovechar el mar en su propio beneficio, lo cual, según el mismo autor, “puede resultar sumamente beneficioso para un Estado en términos económicos, a través de la protección de los elementos de la economía, y de la proyección o amenaza de la fuerza contra sus oponentes" (1990, p. 51).
El Poder Marítimo, está conformado por los Intereses Marítimos nacionales de carácter político, económico, social y militar, y por el Poder Naval responsable por la protección de estos intereses, elementos que son potenciados por la conciencia marítima de la Nación. La materialización del Poder Marítimo de un Estado tiene connotaciones políticas y estratégicas, además del impacto económico y social (Solis, 1998, p.3).
Los intereses marítimos representan el conjunto de beneficios de carácter económico, político social y militar que obtiene una nación de todas las actividades relacionadas con el uso del mar, tanto en alta mar, como en sus aguas jurisdiccionales, plataforma continental y el litoral. Estas actividades no son realizadas exclusivamente por el Estado, sino también por particulares, con el objeto de aprovechar sus facilidades y explotar los recursos contenidos en el mar y su plataforma.
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Algunos de los componentes de los Intereses marítimos son: la Marina Mercante Nacional y transporte marítimo, los terminales marítimos, el comercio exterior, la flota pesquera e instalaciones de apoyo, los buques de investigación científica e infraestructura de soporte, la industria naval, las corporaciones explotadoras del fondo marino, las organizaciones de deportes náuticos, etc. (Solis, 1998, p. 5) El Estado Colombiano, ha reconocido como sus intereses marítimos nacionales: salvaguardar la soberanía e integridad de territorio marítimo nacional; establecer un ordenamiento marino-costero; preservar el ambiente marino-costero y aprovechar de manera sostenible sus recursos naturales, promoviendo el desarrollo socioeconómico nacional; y fomentar el reconocimiento de la cultura marítima nacional, promoviendo la educación en temas del mar y desarrollar investigación científica, tecnológica y de innovación en la región marina y costera del País. (Colombia, Presidencia de la República, 2011, p. 14)
La conciencia marítima de la nación, radica en la concientización del uso y explotación de los recursos marinos, derivada de un adecuado conocimiento del océano y las oportunidades que ofrece, determina los intereses marítimos de cada nación y por ende, influye directamente en la calidad del Poder Naval que se requiere para defenderlos.
En su libro “la influencia del poder naval en la historia”, el Almirante
Estadounidense Alfred Tyler Mahan acuñó el término Poderío Marítimo, aunque no lo definió con exactitud, pero que puede ser entendido como el control del mar mediante la superioridad naval, ó como la combinación de comercio marítimo, posesiones en ultramar y el acceso privilegiado a mercados exteriores, lo que redunda en el crecimiento económico a la nación.
En términos generales, el Poder Naval se define como el elemento del Poder Marítimo que se encarga de la defensa de los intereses marítimos nacionales. De
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tal manera, que el Poder Naval está compuesto por la Fuerza, representada por las Unidades de la Armada, como unidades de superficie, unidades submarinas, unidades anfibias, unidades aeronavales y las instalaciones de apoyo, capacitación y entrenamiento. Pero el Poder Naval no es solamente buques, se requiere de una posición estratégica desde la cual gravite la fuerza, de esta manera Wegener destacó a la dualidad como la característica primordial del Poder Naval, definida por la fuerza y la posición (Solis, 1999, p. 25).
Años atrás, las posiciones consistían en territorios en ultramar que le permitían a la fuerza naval extender su rango de autonomía, lo que le daba la capacidad de ejercer presencia en extensas zonas del mundo. Las colonias de Gran Bretaña en África e India, permitían la ubicación de bases navales. Los intereses británicos en sus colonias eran siempre de tipo comercial, por eso se requería de la Real Armada Británica para garantizar el comercio continuo entre las colonias y el territorio insular de Gran Bretaña. La condición de Isla de Gran Bretaña, le otorgaba a su población y a su gobierno una conciencia marítima fuerte y arraigada. Para los británicos, el mar no era solo un medio para su comunicación con el resto del mundo, era algo que debían controlar para garantizar el abastecimiento y supervivencia de su población.
Precisamente, Mahan, señalaba que existían unos factores humanos y geográficos que afectaban directamente en el Poder Marítimo de cada nación. Los factores humanos consisten en el tamaño de la población, el carácter de la población y el carácter del gobierno incluyendo sus instituciones nacionales (1890, p. 29).
Los factores geográficos, están representados por la posición geográfica; su conformación geográfica, es decir si el Estado es insular, litoral o mediterráneo, las características de sus costas, el clima y los recursos naturales; y la extensión del territorio (Mahan, 1890, p. 29). Colombia a pesar de contar con costas en dos
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océanos, se ha enfocado en la explotación de recursos terrestres, y sus principales ciudades han sido establecidas en el centro del territorio. Inglaterra, por el contrario, ha dependido siempre de sus comunicaciones marítimas por su carácter insular, por lo que ha dado gran importancia a desarrollar y explotar su poder marítimo y su poder naval, lo que dio origen a su política colonialista.
Derivado del análisis del ejemplo inglés, Mahan elaboró su teoría del Poder Marítimo. Si Estados Unidos quería tener una influencia a nivel mundial, debía tener el control del mar para garantizar sus intereses en altamar, y por lo tanto su marina de guerra debía hacer presencia en todas las aguas donde se encontraran sus intereses marítimos. Mahan dio especial importancia a la zona del Caribe y a la necesidad de contar con un canal interoceánico en Panamá (1890, p. 33), lo cual hizo que los Estados Unidos se interesaran por esta región de Colombia. De esta forma, el pensamiento de Mahan contribuyó al resurgimiento del imperialismo por parte de las grandes potencias, el cual justificó una carrera destinada a apoderarse de colonias en ultramar. Estados Unidos se expandió en todos los océanos, logró adueñarse de Hawái y las Filipinas en el Pacífico, en su avance hacia el Lejano Oriente y sus promisorios mercados y se apoderó de Guantánamo y de Puerto Rico, posiciones que le otorgaban el control del Caribe, junto con Panamá (Solís, 1999, p. 20).
Aunque algunos países cuentan todavía con posiciones en ultra mar, una gran cantidad de estas colonias se han independizado desde finalizada la Segunda Guerra Mundial, manteniéndose una relación de intereses mutuos a través protectorados o estados asociados. Esto no quiere decir que el concepto de Poder Naval que incluye a la Fuerza y a la posición este relegado, ya que el concepto de posición, que implicaba áreas geográficas ocupadas, ha sido sustituido gracias a la evolución de los buques, permitiendo que estas plataformas que siempre fueron
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parte del componente de la fuerza, actúen también como posiciones que garantizan la sostenibilidad y permanencia de una Fuerza naval en el mar.
Las posiciones estratégicas más importantes de una potencia naval son los portaviones, desde los cuales se proyecta el poder naval a través de las aeronaves embarcadas. También los buques de apoyo logístico se convierten en posiciones estratégicas al incrementar la autonomía operacional del resto de unidades. En otro tipo de operaciones, los buques auxiliares como los buques hospitales también sirven de posiciones para las operaciones de asistencia y ayuda humanitaria.