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La principal aportación de Spencer a la psicología fue la integración que hizo de la psicología asociacionista y la teoría evolucionista. Para él, la evolución de la mente representaba otro ejem- plo más del progreso de la homogeneidad indiferenciada a la heterogeneidad organizada, el cual se reflejaba en el sistema nervioso de un mamífero que manifestaba modalidades cada vez más complejas de reacción a los estímulos externos, desde los reflejos y los instintos básicos hasta la memoria y el razonamiento.

La psicología asociacionista de Spencer se basó en gran medida en la lectura que hizo de Mill y Bain. Consideró el principio de la asociación por contigüidad como el fundamento de la inteligencia en los seres humanos y los animales:

Por tanto, el crecimiento de la inteligencia en su conjunto depende de la ley según la cual cuando dos estados físicos se dan en sucesión inmediata, se produce un efecto tal que si el primero se repite posteriormente hay cierta tendencia a que el segundo lo haga.

—(1855, p. 530)

Spencer fue uno de los primeros teóricos en desarrollar una explicación general de la inteligen- cia. Según sus conjeturas, ésta variaba en función de la cantidad y calidad de las asociaciones adaptativas realizadas por los organismos (Guilford, 1967). Como aseveraba que las asociacio- nes son determinadas por la complejidad neurofisiológica, afirmaba que la inteligencia depende del tamaño del cerebro.

Para Spencer, el principio de la asociación por contigüidad era el principio fundamental que subyacía a la adaptación, a la cual caracterizaba en términos del ajuste de las relaciones internas (mentales) a las relaciones externas (ambientales):

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La definición más amplia y completa de la vida es: la adaptación continua de las relaciones internas a las relaciones externas.

—(1855, p. 374). Creía en la idea de una fuerte continuidad entre la psicología y la conducta de seres huma- nos y animales, pues sostenía que las diferencias entre ambas especies son de grado y no de tipo. Aseveraba que diferían sólo en términos de la complejidad de sus capacidades asociativas y que las capacidades cognitivas básicas de los seres humanos son elaboraciones complejas de sus capacidades asociativas inferiores o más elementales, las cuales también se hallan en los animales. Para Spencer, no había una diferencia fundamental entre el comportamiento reflejo, el instinto, la memoria y la racionalidad, pues todos ellos eran simplemente formas sucesiva- mente más complejas de asociación por contigüidad.

La integración que hizo Spencer de la psicología asociacionista y la teoría evolutiva le per- mitió incluir los instintos dentro de la primera. A los teóricos anteriores les había resultado difícil explicar el comportamiento instintivo en términos de un aprendizaje asociativo indivi- dual, pero Spencer adecuó la forma de entender los instintos al considerarlos asociaciones adap- tativas originalmente aprendidas que se realizan como modificaciones de la constitución ner- viosa y que heredan las generaciones futuras. Argüía que las “secuencias reflejas e instintivas” están “determinadas por las experiencias de la raza de los organismos que conforman su ascen- dencia” y establecidas por “la repetición infinita en incontables generaciones sucesivas” (1855, p. 526).

Argumentaba que la memoria y el razonamiento son simplemente formas más complejas de asociación por medio de las cuales las relaciones internas se adaptan a las externas, incluidas las formas kantianas de cognición que representan relaciones de causalidad, espacio y tiempo, a las cuales estimó asociaciones adaptativas heredadas, a la manera de estructuras anticipato- rias de la cognición:

Finalmente, al elevarse las facultades humanas, consideradas como resultados organizados de esta relación entre el organismo y el ambiente, se llegó a la conclusión de que las llamadas formas de pensamiento son producto del proceso de adaptación permanente de las relaciones internas a las relaciones externas, es decir, las relaciones fijas en el ambiente que producen relaciones fijas en la mente.

—(1908, p. 547). La explicación de Spencer del fuerte encadenamiento entre los reflejos, los instintos, la memoria y el razonamiento en términos del principio de asociación por contigüidad ejerció una influencia poderosa en los neuropsicólogos posteriores. Su explicación inspiró a Hughlings Jackson y a Ferrier a desarrollar la teoría de los reflejos sensorio-motores del sistema nervioso y se anticipó a los esfuerzos posteriores de los psicólogos funcionalistas y conductitas estado- unidenses por explicar todas las formas de psicología humana como formas más complejas de psicología animal, regidas por leyes básicas de aprendizaje por estímulo y respuesta identifica- das por medio del análisis experimental del comportamiento de los animales.

Al desarrollar su explicación de cómo se heredan los “reflejos complejos” como modifica- ciones del sistema nervioso (1855, p. 540) describió las formas de “aprendizaje anticipatorio” que Pavlov caracterizaría posteriormente como reflejos condicionados. También siguió a Bain al extender el principio de asociación por contigüidad a las asociaciones entre el comporta- miento y sus consecuencias, anticipándose a teóricos posteriores del condicionamiento instru- mental. De acuerdo con lo que llegó a conocerse como el principio de Spencer-Bain (Boakes, 1984), los comportamientos a los que siguen éxitos, satisfacción o placer tienden a repetirse:

Al repetirse las circunstancias, es probable que se repitan estos movimientos musculares a los que siguieron éxitos; lo que al principio fue una combinación accidental de movimientos será ahora una combinación que tiene una probabilidad considerable.

CHARLES DARWIN: LA EVOLUCIÓN POR MEDIO DE LA SELECCIÓN NATURAL 179