Second objective

El río Columbia, el más largo de los ríos de América del Nor- te que desembocan en el océano Pacífico, es uno de los más importantes del mundo. Con origen en las remotas áreas alpi- nas de Columbia Británica, Canadá, fluye a lo largo de 2,000 km hasta llegar al océano Pacífico, en las cercanías de Astoria, Oregon, Estados Unidos. En ese punto el río Columbia se ha convertido en el duodécimo río más largo de Estados Unidos, drenando la sexta mayor cuenca hídrica del país.

La cuenca del río Columbia comprende un conjunto de paisajes que incluyen montañas de importancia mundial y ecosistemas de desierto, bosques y pastizales que abastecen de agua, materias primas, energía, sitios recreativos y otros re- cursos naturales a millones de residentes de Canadá y Estados Unidos. La cuenca del río se extiende alrededor de 673,400 km2 _{cubriendo porciones de siete estados de Estados Unidos}

(Montana, Idaho, Washington, Oregon, Wyoming, Nevada y California) y la provincia canadiense Columbia Británica. Un poco más de 85 por ciento de la cuenca (568,243 km2_{) se ubica}

en Estados Unidos, mientras que el resto (102,304 km2_{) perte-}

nece a Canadá.

Los segmentos canadienses del Columbia suman alrededor de 801 km, lo que lo convierte en el vigésimo tercero más largo de Canadá drenando la décimo tercera cuenca más grande del país. Sin embargo, el segmento canadiense de la cuenca, aun- que representa sólo 15 por ciento del total, contribuye casi con 40 por ciento del flujo promedio anual del río. Entre los prin- cipales tributarios del Columbia figuran los ríos Snake, Willa- mette, Spokane, Okanogan, Flathead, Kootenay, Grande Ron- de, Lewis, Salmon, y Klickitat. El río Snake es el mayor tributa- rio, pues drena un área de 281,013 km2_{, es decir 49 por ciento}

de la porción estadounidense de la cuenca, mientras que el río Kootenay drena alrededor de la mitad (50,300 km2_{) del total de}

la porción canadiense de la cuenca hídrica del Columbia. La topografía rugosa de las zonas montañosas drenadas por el río crean una amplia variedad de condiciones ecológi- cas, incluidas algunas de las áreas más húmedas y más secas de América del Norte. Esta variabilidad extrema en la disponi- bilidad de agua en la cuenca del Columbia, junto con la escar- pada topografía y los cambios de altitud, han generado uno de los sistemas de hidroelectricidad e irrigación más grandes del mundo. Hay más de 370 presas importantes en el lecho prin- cipal del río y sus tributarios que generan decenas de miles de megawatts de electricidad, proporcionan agua de riego para cientos de miles de hectáreas de suelo árido y permiten el tráfi- co de barcazas a miles de kilómetros del océano.

La construcción y la operación de estas presas siguen en marcha y han generado importante daño ambiental a la eco- logía del río Columbia, al igual que a los peces y especies de vida silvestre que de él dependen.45 _{Las poblaciones de salmón}

que se reproducen en el Columbia han tenido reducciones se- veras o desaparecieron cuando se construyeron las presas que bloquean el flujo río arriba del salmón en el Columbia y sus tributarios. Las presas en el río han alterado los patrones del flujo, las tasas de erosión, los movimientos freáticos y el desti- no y transporte de los contaminantes que ingresan al sistema. El efecto de la tala intensiva y otras formas de extracción de recursos en la cuenca del río, junto con el rápido crecimiento de las poblaciones humanas, se añaden a las amenazas que en- frenta el río Columbia.

Una amenaza adicional es la contaminación continua del río y su cuenca con sustancias químicas tóxicas, muchas de las cuales están incluidas en la base de datos de En balance. Las investigaciones continuas en el Columbia y sus tributarios han demostrado contaminación del agua, sedimentos y biota, que puede amenazar la salud humana y la del ecosistema hídrico. En 2002, la EPA completó un estudio sobre la contaminación de los peces en el río Columbia (Columbia River Basin Fish Contaminant Survey), que encontró residuos de 92 contami- nantes prioritarios en peces de consumo humano y de la vida silvestre.46 _{De particular preocupación resultaron varios conta-}

minantes tóxicos, persistentes y bioacumulables (PTB), inclui- dos arsénico (As), plomo (Pb) y mercurio (Hg), al igual que sustancias químicas industriales y desechos como dioxinas y furanos clorados, éteres halogenados, bifenilos policlorados, subproductos de la incineración (hidrocarburos aromáticos policíclicos, HAP), plaguicidas de hidrocarburos clorados, pla- guicidas modernos y otros.

El curso transfronterizo del Columbia y la contribución relativa a su flujo en la porción de la cuenca que se encuentra en cada país son elementos de posible controversia y conflicto, por lo que es necesario un enfoque binacional para su manejo. La cooperación inicial se dio con el Tratado de Aguas Fronteri- zas (Boundary Waters Treaty) de 1909 y en 1961 los dos países firmaron el Tratado sobre el Río Columbia (Columbia River Treaty), que guía la gestión del río desde entonces y establece que entidades conjuntas Canadá-Estados Unidos supervisen la aplicación del tratado dentro de cada nación. Dicha respon- sabilidad recayó en Estados Unidos en la administración de Bonneville Power Administration (BPA) y la división noroeste del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos (Army Corps of Engineers, ACOE). En el lado canadiense, la responsa- bilidad de la administración del tratado corresponde a British Columbia Hydro and Power Authority (BC Hydro). La instru- mentación del Tratado ha incluido la construcción de impor- tantes presas en ambos países, el tendido eléctrico transfron- terizo y acuerdos adicionales en materia de gestión del flujo y otras cuestiones.

Ambiental de Estados Unidos, Región 10: Pacífico noroccidental, enero de 2009, <http://yosemite.epa.gov/r10/ecocomm.nsf/Columbia/SoRR/>; Lower Columbia River Estuary Partnership, Report on the Estuary, 2010, <www.lcrep.org/sites/default/files/pdfs/Estuary%20 Partnership%20State%20of%20the%20Estuary%20Report%202010.pdf>.

46 EPA y Columbia River Inter-tribal Fish Commission, Columbia River Basin Fish Contaminant Survey: 1996–1998, Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, Región 10: Pacífico noroccidental, EPA 910-R-02-006, s.f., <http://yosemite.epa.gov/r10/OEA.NSF/webpage/Colu mbia+River+Basin+Fish+Contaminant+Survey>.

45 Véanse: P. Kareiva, M. Marvier y M. McClure, “Recovery and management options for spring/ summer Chinook salmon in the Columbia River Basin”, Science, 290(5493), 2000, pp. 977-979; EPA, Columbia River Basin: State of the River Report for Toxics, Agencia de Protección

Mapa 4. Plantas con registros de emisiones y transferencias de contaminantes en

la cuenca del río Columbia, 2006

Plantas industriales que presentaron registros* Número total de plantas: 479 Emisiones y transferencias anuales totales: 121,682,701 kg * Establecimientos que registraron emisiones y transferencias superiores a cero

Plantas industriales que registraron* descargas en aguas superficiales Número total de plantas que descargaron contaminantes en el agua: 83 Volumen total de emisiones en sitio descargadas en aguas superficiales: 3,367,476 kg * Establecimientos que registraron descargas superiores a cero Cuenca del río Columbia _Ríos

Río Columbia Lagos y ríos importantes