Subjective Wellbeing 96

The  objective social  indicators  approach  to  the  determination of  well‐being,  does not  necessarily reflect people’s experience of well‐being or their perception of the quality of their  life (Diener & Suh, 1997).   Subjective well‐being examines the ways in which people assess  their sense of personal wellbeing and how they evaluate their lives (Diener, Suh, & Oishi, 1997,  p. 210).  The construct incorporates life satisfaction, mental state, mood and affect.  Subjective  well‐being encompasses a broad category of phenomena (Diener, Eunkook, Suh, & Smith,  1999) and includes emotional responses, domain satisfactions, and global judgments of life  satisfaction.    As  Diener  and Suh  (1997) note, the underlying  assumption of subjective  wellbeing research  is  that  wellbeing  can  be defined  by people’s  conscious experience.  Subjective wellbeing comprises three interrelated components: life satisfaction, the cognitive  sense  of  satisfaction  with  life and pleasant affect and unpleasant effect,  pleasant and  unpleasant moods and emotions (Arthaud‐Day, Rode, Mooney, & Near, 2005; E. Diener & E.  Suh, 1997).  Ryan and Deci  (2001), argue that there are two strands of subjective wellbeing  research: a ‘hedonic’ strand encompassing the work of Kahneman, Diener, Cummins et al 

97

focusing on happiness and wellbeing and a  ‘eudemonic’ strand focusing on the realisation of a  person’s ‘true potential’.   This difference does not appear to be generally accepted in the  literature and has not been examined. 

The principal theories of subjective wellbeing are set‐point theories which argue individuals  have a consistent level of wellbeing, usually positive, which is only defeated by sustained  extraordinary circumstances (Cummins, 2003; Cummins, Gullone, & Lau, 2002; Diener &  Diener, 1995; Diener, Diener, & Diener, 1995; E. Diener & E. Suh, 1997).   Adaptation or  habituation is central to these theories (Triandis, 2000).   Brickman, for example, found  evidence to suggest people who receive a windfall (for example a lottery win) were not  significantly happier than a control group, whilst people with spinal cord injuries were not as  unhappy as might be expected,  suggesting a measure of adaptation in both instances  (Brickman, Coates, & Janoff‐Bulman, 1978). There is also evidence that the ongoing ability to  adapt to continuing conditions is an important factor in subjective well‐being (Loewenstein &  Frederick, 1999).  

Early research into subjective well‐being revealed external factors (for example age, gender,  income, education), have at best only a moderate influence on self‐reported happiness.  Personality appears to be the strongest and most consistent predictor of subjective well‐being  (Diener & Lucas, 1999; Diener, Suh, Lucas, & Smith, 1999).  Extraversion appears to influence  positive affect (Costa & McCrae, 1980) as does optimism (Scheier & Carver, 1985).  Research  also suggests personality may interact with situations and the environment to influence  subjective well‐being.  Shields, Wheatley‐Price and Wooden (2009), analysing the Household,  Income and Labour Dynamics in Australia (HILDA) panel data, found a small but significant  influence (1.5‐2.0%) on individual life satisfaction, whereas individual characteristics explained  over 15% of the variance.  

Diener, Suh, Lucus and Smith (1999), in a survey of the literature noted the most common  method of assessing subjective wellbeing is the single‐occasion self‐report scale.  There are a  range of scales seeking to measure subjective well‐being.   Cummins has identified over 100  instruments which attempt to measure quality of life in some form (Cummins, 1996, 1998).   Several major scales are discussed.  

Diener, Emmons, Larsen and Griffen (1985) and Pavot, Diener, Colvin and Sandvik   (1991)  developed an early five item scale which focused on the cognitive element life satisfaction and 

98

adopted a global top‐down approach grounded in Schwarz’s universal values model (Schwartz,  1994). The scale does not measure domain components of satisfaction.   Diener and colleagues  (Diener & Diener, 1995; Diener et al., 1995; E. Diener & E. Suh, 1997; Diener et al., 1999)  subsequently developed the Quality of Life Index to measure a range of universal social  variables which can indicate subjective wellbeing.  The Index encompasses 45 values clustered  to measure four categories of phenomena: pleasant affect (for example joy, elation, and  happiness), unpleasant affect (for example guilt and shame, sadness, anxiety, and stress), and  Life satisfaction (for example satisfaction with current life, desire to change life) and domain  satisfactions (for example work, family and health).  Estes (1997) has also constructed a broad  based ‘social progress’ index.   

The alternative approach is to develop a ‘bottom up’ set of domains or facets of life  satisfaction (Campbell, 1976; Wills, 2009). The World Health Organisation has undertaken  significant work to develop a domain based quality of life scale capable of being deployed in a  broad range of health related contexts (World Health Organization, 1997, 1998).   Rutter,  Camfield and Donaldson (2007), in a discussion of the relationship between capability and  quality of life, adopt a domain based approach, examining inter alia social relationships,  religious and spiritual beliefs, political participation and income and propose a curvilinear  (diminishing utility) relationship between increasing inputs (goods or commodities required for  domain quality) and overall quality of life.  The World Health Organization defines Quality of  Life as an ‘individual’s perception of their position in life in the context of the culture and value  systems in which they live and in relation to their goals, expectations, standards and concerns.  It is a broad concept affected by a person's physical health, psychological state, level of  independence, social relationships, personal beliefs and their relationship to salient features of  their environment (World Health Organization, 1997).   The WHOQOL‐100 scale, which is  summarised in Table 15, comprises 100 items (a brief version of the scale (WHOQOL‐BREF)  measures only the domains).   The WHOQOL scale is broadly applicable in health related  contexts and has been widely adopted:   

Table 15: WHOQOL Domains and Items 

Domain  Item 

Physical health  Energy and fatigue 

Pain and discomfort 

Sleep and rest 

Psychological  Bodily image and appearance 

Negative feelings 

Positive feelings 

Self‐esteem 

99

Level of Independence  Mobility 

Activities of daily living 

Dependence on medicinal substances and medical aids 

Work Capacity 

Social relationships  Personal relationships 

Social support 

Sexual activity 

Environment  Financial resources 

Freedom, physical safety and security 

Health and social care: accessibility and quality 

Home environment 

Opportunities for acquiring new information and skills 

Participation in and opportunities for recreation/leisure 

Physical environment (pollution/noise/ traffic/climate) 

Transport 

Spirituality/Religion/Personal 

beliefs 

Religion /Spirituality/Personal beliefs        (Source: World Health Organization (1997) 

Kreitler and Kreitler (2006) have endeavoured to broaden the WHOQOL approach and have  developed a multi‐dimensional quality of life scale.   Niebor, Lindenberg, Boomsma and  Bruggen (2005), similarly, have developed a socially focused subjective wellbeing scale.    

Cummins  and  colleagues  (Cummins,  2003;  International  Wellbeing  Group,  2006),  have  developed the Personal Well‐being Index (PWI) to measure personal well‐being across eight  life domains: standard of living, health, achievement in life, relationships, safety, community  connectedness, future security and spirituality.  The scale has been validated in a broad range  of cross‐cultural contexts and has been successfully translated into several languages (Gullone  & Cummins, 2002; Lau, Cummins, & McPherson, 2005).  The PWI uses an 11 point (0‐10) end  defined scale.  Cummins and Gullone (2000) have argued an 11 point scale is more sensitive to  change than a 5 point scale.  In the context of instruments requiring translation, Cummins and  Gullone argue the labeling used on each choice point of a Likert scale introduces error variance  due to the broad range of relationships people make between numeric values and labels.  The  International Wellbeing group which uses the scale has representation in 51 countries and  spans a wide range of cultural and economic contexts. The (translated) scale has been  successfully deployed in a range of environments, for example: Algeria (Tiliouine, Cummins, &  Davern, 2006), the Tibetan Plateau (Webb, 2009), Hong Kong (Lau et al., 2005), Australia  (Cummins, Eckersley, Pallant, Van Vugt, & Misajon, 2003; Cummins, Woerner, & Chester,  2009) and Chinese Canadians and British Canadians (Spiers & Walker, 2009).  Importantly, the  scale has been found to be valid in both developed and developing country contexts (Wills,  2009). 

100

The reliance on cross‐section design has limited tests of causality.  However, Diener, Suh and  Oishi (1997), in a review of the subjective wellbeing literature, note that self‐reported  subjective wellbeing scales tend to correlate with each other, and converge with subjective  wellbeing reported by other methods.  Measures of subjective wellbeing also show moderate  to high temporal reliability. Schwarz and Stack (1999), note that subjective wellbeing values  can change depending on the scale used, the order of items, the time‐frame of the questions  and current mood at the time of measurement.  Conversely, Eid and Diener (2004) have found  that in normal testing situations the stable component of life satisfaction overshadowed  mood. Recent research by Headley (2010), using the German Socio‐Economic Panel Survey and  comparing definitions of set‐point, found that, over twenty a year period, between 14% and  30% of panel members recorded large and apparently permanent changes in their set‐points.   As Headley points out, these changes have occurred in peace‐time during a period in which  there was no serious economic downturn. Recent publications by Easterlin (2005; 2006)  support Headley’s  argument.    Ruta, Camfield  and  Donaldson  (2007),  propose  a  set of  destabilizing variables which exert a negative effect of the homeostatic mechanism: loss of  human relationships, chronic pain and depressive illness.   Headly concludes set‐point theory  gives a satisfactory account of why most people’s level of subjective wellbeing does not  change, but it does not adequately account for why the level of subjective wellbeing for a  minority of people does record large positive or negative shifts.  Vitterso, Biswas‐Diener and  Diener (2005), using a Rasch model, examined apparent response similarity between two  cross‐cultural populations based on mean difference and found evidence of significant within  sample differences.   The authors conclude care must be exercised when undertaking cross  cultural comparisons.