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2. ESTE MOTOR DE INDUCCION DE CORRIENTE ALTERNA BIFASICO fue construido por Tesla en 1887. Al excitar con dos corrientes alternas desfasadas independientes unos pares de bobinas de inducción situados a uno y otro lado del estator, se creaba un campo magnético giratorio que inducía en el rotor un campo eléctrico opuesto a la causa que lo provo- caba, y lo hacía girar.

El inventor e investigador serbio Nikola Tesla (1856-1943) creó el cam-

po magnético giratorio, fundamento de la mayoría de las máquinas de corriente alterna. Asimismo, inventó la bobina de Tesla, una bobina de inducción de alta tensión utilizada generalmente en radios, televisores y otros equipos electrónicos.

Tesla dominaba la técnica del espectáculo y atraía a los periodistas

que buscaban noticias sensacionalistas. Que afirmase haber comunica- do con otros planetas y desarrollado un rayo mortífero le acarreó, sin embargo, fuertes críticas.

Pese a haber concebido un gran número de nociones técnicas fun-

damentales, rara vez se ocupó del trabajo de ingeniería necesario para su aplicación real. Careció de sentido práctico en las cuestiones económicas y acabó muriendo en la pobreza y la oscuridad.

sarial consistía en la explotación de una red de alumbrado eléctrico y, tan pronto como Tesla hizo funcionar el alumbrado por arco en Rahway, fue despedido. Para sobrevivir, Tesla se vio obligado a cavar zanjas.

Tras un año de trabajo agotador, tuvo arrestos para registrar en marzo de 1886 una solicitud de patente de un motor termomagnético, un no- vedoso dispositivo propulsado por el calentamiento y enfriamiento de imanes. Le expuso la idea al capataz de la obra. A través del mismo lle- gó hasta un hábil abogado, Charles F. Peck. Interesado por la idea del motor termomagnético, se brindó a formalizar legalmente la investiga- ción de Tesla y, como no era técnico, invitó a Alfred S. Brown, superinten- dente de Western Union, a asociarse con él para respaldar a Tesla.

Peck y Brown alquilaron un labo- ratorio en el bajo Manhattan, donde

Tesla pudo dedicarse al desarrollo del motor termomagnético. Cuando se vio que esta idea era irrealizable, Peck incitó al inventor a que per- feccionase los motores de corriente alterna. Partiendo de su intuición de Budapest, Tesla experimentó con un motor excitado por múltiples corrien- tes alternas, solución un tanto pecu- liar: la mayoría de los sistemas que se ensayaban entonces utilizaban una sola corriente alterna. Hacia septiem- bre de 1887, descubrió que podía generar un campo magnético girato- rio alimentando, con dos corrientes alternas independientes, pares de bo- binas arrolladas en lados opuestos del estator (véase la figura 2). En términos modernos, las dos corrien- tes estaban desfasadas 90 grados y el motor funcionaba con corriente bifásica. Con gran entusiasmo, pre- sentó varias solicitudes de patentes que cubrían ampliamente el principio del campo magnético giratorio. En esas solicitudes adelantaba ya que la

corriente alterna polifásica permitiría transmitir energía eléctrica a distan- cias apreciables.

Cuando quedó clara la viabilidad del motor de Tesla, sus socios dis- currieron la manera de promocio- narlo. Al final, decidieron no em- prender la fabricación de motores, sino vender las patentes de Tesla al mejor postor. Organizaron en 1888 una conferencia de Tesla ante el Instituto Americano de Ingenieros Eléctricos. Su eco fue amplio en la prensa especializada. Pronto atrajo el interés de George Westinghouse, que había amasado una fortuna con la fabricación de frenos neumáticos y sistemas de señalización ferrovia- ria. En aquel tiempo, las compa- ñías de alumbrado eléctrico estaban

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T 4. WESTINGHOUSE INSTALO GENERA-

DORES HIDROELECTRICOS de corriente alterna trifásica en 1896 en las Cataratas del Niágara. Inicialmente transmitían ener- gía eléctrica sólo a 40 kilómetros, hasta Buffalo (estado de Nueva York), pero en pocos años las líneas llegaron a Nueva York y la luz resplandeció en Broadway. 3. LA “CIUDAD DE LA LUZ” de la Expo-

sición Colombina de la Feria Mundial de Chicago, celebrada en 1893, se iluminó con 12 generadores de corriente alterna de 1000 caballos de vapor diseñados por Tesla. Los 27 millones de visitantes salieron de la exposición convencidos de que el futuro de la electricidad estaba en la energía por corriente alterna.

considerando el paso de la corriente continua a la alterna, dado que ésta podía transmitirse más lejos y por tanto llegar a un mayor número de clientes. Mientras Edison centraba su interés en las técnicas de corriente continua, Westinghouse había opta- do por la corriente alterna. No les resultó difícil a Peck y Brown con- vencerle de que pagara con largueza las patentes de Tesla. En julio de 1888 Westinghouse entregó al grupo 25.000 dólares en efectivo y 50.000 en pagarés, más unos derechos de 2,50 dólares por caballo de vapor de cada motor fabricado. Tesla fue generoso: cedió a sus dos socios cin- co novenas partes de los ingresos y retuvo para sí lo demás.

Westinghouse esperaba que el mo- tor de Tesla valiera como propulsor de tranvías urbanos. El inventor ser- bio marchó a Pittsburgh para adap- tar su diseño a esa aplicación. Pero tanto Tesla como los ingenieros de Westinghouse tropezaron con serias dificultades técnicas. El motor nece- sitaba dos corrientes alternas y cuatro hilos; no podía insertarse sin más en los sistemas de corriente alterna mo- nofásica existentes. Había que tender hilos adicionales en la red. Aunque Tesla desarrolló varios motores de dos hilos, estos sistemas, que se lla- marían de fase dividida, funcionaban mejor con corrientes de 50 ciclos por segundo o menos. Por aquel en- tonces, los sistemas monofásicos de Westinghouse utilizaban corrientes de 133 ciclos para evitar que los usuarios percibieran el parpadeo de sus lámparas incandescentes.

Los técnicos de Westinghouse terminaron por dar con la solución: modificar el motor de Tesla y de- sarrollar un sistema nuevo que con-

5. UN RAYO ARTIFICIAL descarga desde una bobina de Tesla en la estación expe- rimental de Colorado Springs, en 1899 o 1900 (arriba). Para lograr efectos tan es- pectaculares, Tesla solía emplear enormes bobinas de hilo conductor devanadas sobre una armadura que rodeaba el laboratorio. En la imagen inferior (tomada en Nueva York en 1898), Tesla observa cómo un potente campo electromagnético induce en la bobina situada en primer plano deste- llos originados por potenciales eléctricos de casi medio millón de volt. TE

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sumía corriente alterna trifásica a 60 ciclos. Westinghouse sacó a luz esta innovadora técnica de un modo espectacular: en 1895 construyó una central hidroeléctrica en las cataratas del Niágara que transmitiría luego energía eléctrica a 40 kilómetros de distancia, a las factorías de Buffalo (en el estado de Nueva York). De esta manera, el motor de corriente alterna de Tesla y el sistema polifásico de corriente alterna sirvieron de base a la red de distribución de energía norteamericana (véase la figura 4).