Se refiere al arreglo y disposición que existe entre los granos o minerales individuales, con respecto a su tamaño, forma y grado de cristalización. La textura es una propiedad compleja que depende principalmente del origen del material y las características de los granos. Es importante su determinación ya que se relaciona íntimamente con propiedades índice y mecánicas como la porosidad, permeabilidad y resistencia del material.
Una vez que se han determinado los porcentajes de arena, limo y arcilla, el suelo se puede colocar en una de las 12 clases principales de textura (Fig. 3.9). Para un suelo que contiene 15 por ciento de arcilla, 65 por ciento de arena y 20 por ciento de limo, la pregunta lógica es: ¿Cuál es la textura o la clase de textura del suelo? La textura de un suelo se expresa con el uso de nombres de clase. La suma de los porcentajes de arena, limo y arcilla en cualquier punto del triángulo es 100. Un suelo que contiene cantidades iguales de arena, limo y arcilla es una arcilla franca. El área delineada por las líneas en negrita en el triángulo define una clase dada. Por ejemplo, un suelo franco contiene 7 a 27 por ciento de arcilla, 28 a 50 por ciento de limo y entre 22 y 52 por ciento de arena. Los suelos de la clase franca
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están influenciados casi por igual por los tres tipos de arena separada, limo y arcilla. Para los suelos arenosos (arena y arena franca), las propiedades y el uso del suelo están influenciados principalmente por el contenido de arena del suelo. Para las arcillas (arcilla arenosa, arcilla, arcilla limosa), las propiedades y el uso del suelo están influenciados principalmente por el alto contenido de arcilla.
Figura 3.9 Diagrama triangular de las clases texturales básicas del suelo según el tamaño de las partículas, de acuerdo con el USDA
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Tabla 3.2 Clases texturales de suelos, según la USDA
3.10.1.1 Interpretando la textura del suelo.
Cada partícula presente hace su contribución a la naturaleza del suelo en su conjunto. La arcilla y la materia orgánica son importantes porque pueden almacenar nutrientes y agua. Las partículas más pequeñas también pueden ayudar a otras partículas más grandes a unirse para formar agregados. Las partículas más grandes (generalmente arena) forman la estructura básica del suelo, representando la mayor parte de su peso, lo que ayuda a garantizar una buena aireación y permeabilidad. Los suelos con alto contenido de agua en poro pueden ser más resistentes a la compactación.
Los suelos arenosos son generalmente altamente permeables al aire, el agua y las raíces, pero tienen dos limitaciones principales. El primero es su baja capacidad de retención de agua, y el segundo es su capacidad insuficiente para almacenar nutrientes. Para lograr altos niveles de producción, se requieren adiciones
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frecuentes de agua y nutrientes. La presencia de un alto porcentaje de materia orgánica ayudaría a compensar la deficiencia de arcilla, pero la mayoría de los suelos arenosos son muy pobres en materia orgánica. Por supuesto, las limitaciones de estos suelos arenosos pueden remediarse si uno tiene acceso a los fertilizantes y al agua de riego, pero son costosos. Si se aplica exceso de agua y fertilizante, el fertilizante puede perderse al lavarse.
La capacidad limitada del suelo arenoso para retener agua y nutrientes está relacionada con el área de superficie total baja de sus partículas en general. Cuanto menor sea el diámetro de sus partículas, mayor será la superficie total de un gramo de suelo.
Las partículas de arcilla no solo tienen una gran superficie, sino que también están cargadas eléctricamente, y esto significa que las arcillas pueden retener nutrientes en sus superficies. Las arenas, sin embargo, carecen de esta propiedad. Por lo tanto, la pérdida de nutrientes por lavado de suelos arcillosos es muy pequeña en comparación con las pérdidas si la misma cantidad de nutrientes estaba presente en un suelo arenoso.
Los suelos que contienen demasiada arcilla tienen una gran capacidad para retener el agua, pero generalmente muestran una aireación inadecuada. Sorprendentemente, un alto contenido de materia orgánica ayuda a mejorar la saturación de agua en los suelos arcillosos y la escasez de agua en los suelos arenosos. La materia orgánica ayuda a que las partículas de arcilla se adhieran entre sí, formando agregados entre los cuales hay espacio para el aire.
Los limos son altamente deseables para la mayoría de los propósitos, por ejemplo, tienen suficiente arcilla para retener niveles adecuados de agua y nutrientes para
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asegurar un excelente crecimiento de las plantas, pero no tanto como para presentar problemas de aireación durante las operaciones de cultivo. Contienen suficiente marga para formar gradualmente más arcilla (para reemplazar lo que se pierde por la eluviación y la erosión) y para liberar nutrientes cuando se degradan. Un suelo que contiene alrededor de 7% a 27% de arcilla y cantidades aproximadamente similares de limo y arena, tiene una textura franca. Los suelos francos, con varios tipos de materia orgánica, son muy buenos para la mayoría de los propósitos.
La forma y característica de los poros influyen en la conductividad hidráulica debido a que el agua en el suelo es conducida y contenida por los poros de éste (Wiliam, 1995).
La textura se ha usado para pronosticar algunas propiedades químicas como la capacidad de intercambio catiónico CIC y algunas propiedades físicas como la retención de humedad, la infiltración (U.S. Bureau of Plant Industry and Agricultural Engineering). Sin embargo, tanto la naturaleza del mineral del suelo y su estructura, como la textura, influyen mucho sobre dichas propiedades (Forsythe, 1985).