La erosión física es producida por numerosos agentes, que se pueden integrar en dos grupos:
a) Erosiónin situ:
Los cambios de temperatura El crecimiento de cristales La actividad orgánica
Las tensiones de la corteza terrestre La gravedad b) Transporte y erosión La gravedad El agua El hielo El viento
La erosión física de las rocas sólo puede dar lugar a arenas o limos, pues la aparición de arcillas requiere transformaciones químicas.
A. Los cambios de temperatura. La Insolación.
Experimentos realizados han demostrado que las tensiones producidas por expansiones y contracciones diferenciales debido a las variaciones de temperatura son insuficientes para fracturar las rocas sanas y masivas siempre que estén perfectamente secas (Blackwelder, 1993; Griggs, 1936). Pero estos mismos experimentos muestran que, en presencia de agua, alternancias repetidas de calentamiento y enfriamiento pueden finalmente conducir a la rotura.
Imagen 10. Exfoliación del granito dando lugar a esferas de roca cuyo espesor va disminuyendo por termoclastia.
Basta quizá con un grado de ataque químico muy pequeño. Las fisuras iniciadas se propagan merced a la variación diaria de temperatura, hasta producir la rotura por un fenómeno de fatiga.
B. El crecimiento de cristales (gelifracción)
La acción de las heladas es otra de las causas más intensas de erosión física. Todas las rocas tienen un grado de porosidad. El agua absorbida se transforma en cristales de hielo como resultado de la disminución de la
temperatura. El consiguiente aumento de volumen6 pulveriza la roca. Sin
embargo, es preciso para ello que el agua no encuentre espacio libre para la expansión. La helada produce la rotura de una roca cuando su grado de saturación anterior a la aparición de hielo era superior a un cierto ―grado de saturación crítico‖.
Imagen 11: Gran bloque de granito fracturado, probablemente por gelifracción, en Escocia.
Fuente: http://es.wikipedia.org/wiki/Archivo:Ffionphort_cracked_granite_boulder.jpg
En el terreno, el grado de saturación de las rocas es con frecuencia superior a este valor crítico.
Naturalmente, a igualdad de otros factores, una roca es tanto más heladiza cuando más porosa es. Sin embargo influye también el tamaño de los poros. Cuanto más pequeños son estos, mayor es el grado de saturación que alcanza la roca seca al aire al sumergirla en agua debido a la capilaridad.
6 El agua, al congelarse, aumenta su volumen en un 9%. Si se encuentra en el interior de las rocas, ejerce una
C. La actividad orgánica
Sabido es que las raíces de algunas plantas pueden romper y desplazar bloques de roca de magnitud considerable. También son conocidas las actividades de los gusanos de tierra y los roedores.
Imagen 12. Nidos hechos en el suelo por termitas (generan una alteración considerable de los minerales del suelo y del subsuelo
Fuente: http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/b/ba/Termiteros_Gran_ Sabana.jpg/250px-Termiteros_Gran_Sabana.jpg
D. Las tensiones de la corteza terrestre
En la corteza terrestre existen fuertes erosiones que dan origen, entre otros fenómenos, a los plegamientos y a los terremotos.
Estas tensiones pueden exceder la resistencia al esfuerzo cortante de la roca que las soporta, produciéndose la rotura a través de determinadas superficies. Estas superficies se conocen con el nombre de fallas cuando ha habido desplazamiento relativo paralelo a ellas, y de diaclasas de esfuerzo cortante, cuando no lo ha habido.
Imagen 13: Falla de San Andrés
Fuente: http://t3.gstatic.com/images?q=tbn:84-LlPzcVdzQGM:http://farm4.static.flickr.com /3025/2948948505_f70d7c40a9_o.jpg
E. La gravedad
En un macizo rocoso sin soporte lateral existen tracciones horizontales en la parte alta del macizo que pueden provocar la aparición de diaclasas verticales. Estas tracciones son producidas por las fuerzas de gravedad.
Fuente: http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/6/65/Diaclasas_en_dolom %C3%ADas_Cuenca.jpg/290px-Diaclasas_en_dolom%C3%ADas_Cuenca.jpg
F. Transporte y erosión
A medida que las rocas van sufriendo los efectos de la erosión van perdiendo resistencia. Entonces se producen desprendimientos y deslizamientos. Las masas de material descienden ladera abajo. En su camino se producen choques que colaboran a su desmenuzamiento.
Por otra parte, el agua es uno de los agentes de erosión más activos. Inicia ya su acción destructora al caer sobre la superficie terrestre en forma de lluvia, y la perfecciona notablemente, al transformarse en torrente, río o mar, al transportar los trozos de roca y golpearlos entre sí y contra el lecho.
Imagen 15: Erosión de suelos
Fuente: http://es.wikipedia.org/wiki/Erosión
El viento por sí solo es capaz de remover únicamente depósitos incoherentes secos. Pero, armado con los granos de arena que así adquiere, el viento se transforma en un poderoso agente abrasivo.
Por ello, en las regiones húmedas, el viento es sólo importante cerca de las playas, pues en otros puntos el suelo está protegido por la capa de hierba y árboles y por la
acción ligante de la humedad. Pero, en los desiertos, la acción del viento es ilimitada.
Imagen 16: Parque Nacional Los Médanos de Coro en Venezuela
Fuente: http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/e/eb/Falcon_medanos.jpg/ 300px-Falcon_medanos.jpg
En regiones semiáridas, ciertos terrenos antiguamente ocupados por bosques han sido transformados en tierras de cultivo. El aflojamiento producido por el arado y la ausencia de la trabazón que suponían la capa de hierba y las raíces de los árboles ha hecho que el viento se lleve la capa de tierra productiva.
Por último, en los glaciares, la erosión física es especialmente intensa en la superficie de fricción con el valle en la que la presión es muy grande. Los materiales resultantes son muy finos.
Conforme disminuye el tamaño de los granos, va amortiguándose la intensidad relativa de las fuerzas de erosión física. Los choques van siendo menos violentos y, además, las aguas arrasan las partículas a zonas inferiores del cauce de los ríos, donde la corriente es más tranquila. Los granos son ya homogéneos, compuestos de un solo mineral, y su pequeño tamaño hace que las diferencias de temperatura en su volumen sean insignificantes. Se llega a un equilibrio. En general, la Naturaleza, por medio de la erosión física, llega a producir los limos y las arenas como máximo grado de finura.
Imagen 17: Bolivia, glaciar de Sorata
Fuente: http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/3/3a/Laguna_Glaciar_ Bolivia.png/250px-Laguna_Glaciar_Bolivia.png