En la industria cubana del níquel el consumo de combustible es un fenómeno que influye notablemente en los costos de producción. En la Unidad Básica de Producción nombrada Preparación de Mineral (UBP Preparación de Mineral) es un parámetro que depende considerablemente del contenido de humedad del mineral a secar, la reducción de la humedad antes de efectuar la operación de secado en los secaderos cilíndricos rotatorios genera un ahorro apreciable de petróleo (Columbié, 2005).
La implementación del secado natural, según Estenoz et al. (2008) forma parte de la innovación tecnológica que brinda múltiples beneficios económicos, sociales y ambientales, los cuales se pueden diferenciar y desglosar de la siguiente forma:
Flexibilidad para organizar la planificación operativa de los laboreos mineros, lo cual
permite:
1. Incrementar de la continuidad del trabajo de las excavadoras;
2. Disminuir las pérdidas de mineral durante el arranque y carga en los frentes
mineros;
3. Disminuir y/o retardar la deforestación de los campos de minas;
4. Planificar y cumplir correctamente con los plazos para mantenimiento de las
excavadoras;
Versatilidad para crear proporciones y mezclas compensatorias entre los diferentes
5. Aumentar la cantidad de menas de contenidos extremos a mezclar con los
minerales de balance industrial, incrementando la masa minera a entregar a las plantas metalúrgicas;
6. Prolongar los plazos de vida de los yacimientos, produciendo más níquel con los
mismos recursos naturales y el mismo efecto ambiental a la flora y fauna de los campos mineros;
Homogeneidad, mezclado y mejoramiento en los procesos de abasto, formación,
remonte, remoción y evacuación de los minerales y menas con el efecto del secado solar y eólico en pilas a la intemperie, lo cual permite:
7. Reducir el contenido de humedad del mineral entregado, lo cual conduce al ahorro
de petróleo y la disminución de las emanaciones de CO2, SO2 y otros gases en los
cilindros secadores, así como al ahorro de electricidad durante la molienda;
8. Mejorar el desmenuzamiento y reducir la adherencia del mineral, lo que a su vez
conlleva a:
a. Reducir las pérdidas de mineral útil en los procesos de beneficio;
b. Incrementar la productividad de los secaderos por la ampliación de la superficie
de contacto entre el mineral y los gases dentro de los tambores secadores;
c. Incrementar la productividad de los molinos al pasar menos mineral fino con el
material granulado.
9. Aumentar la estabilidad del abasto y la homogeneización de la calidad de las
menas al proceso metalúrgico y con ello incrementar la recuperación metalúrgica de los metales útiles para producir más níquel con la misma cantidad de materia prima no renovable y menos costos de producción.
Seguidamente se exponen de forma resumida los resultados alcanzados en la implementación del proceso para una prueba de secado natural realizada en la empresa “Comandante Ernesto Che Guevara” (Tabla 3.1).
Tabla 3.1. Beneficio económico del ahorro de petróleo en los secaderos.
Descripción Total
1. Mineral en base seca abastecido a depósitos solares 2 246 321 t
2. Contenido medio de humedad en el mineral alimentado a los
depósitos mineros 38,31%
3. Cantidad de agua en el mineral abastecido a los depósitos 1 394 984 t
4. Contenido medio de humedad en el mineral evacuado de los
5. Agua evaporada durante el proceso de remonte en los depósitos
mineros 81 367 t
6. Tonelada de petróleo por tonelada de agua evaporada durante
secado industrial 15,37t/t
7. Incremento de la productividad en los secaderos por mayor
superficie de contacto 5,77 t/h
8. Ahorro tiempo de operación en los secaderos por aumento de su
productividad 1 225 h
9. Ahorro de petróleo por evaporación de agua en el mineral
trasegado por los depósitos 5 294 t
10. Ahorro de petróleo por desmenuzamiento del mineral en los
depósitos 3 771 t
11. Ahorro total de petróleo en el secado térmico por el secado
natural previo 9 064 t
12. Costo de las operaciones de remonte del mineral en los depósitos
de estabilización 320 429 CUC
13. Precio de la tonelada de petróleo 330 CUC/t
14. Ingresos por el ahorro de petróleo durante el secado térmico 2 991 120 CUC
Fuente: Estenoz et al., 2008.
Como se aprecia en los resultados mostrados en la tabla anterior, la implementación del proceso de secado natural en las empresas niquelíferas cubanas genera ahorros importantes de combustible. Estos ahorros se traducen en utilidades económicas para las industrias, que pueden ser mayores en si continúa el incremento de los precios del petróleo en el mercado internacional. Para el precio actual del petróleo [(523.366 CUC) para el cierre de Mayo del 2012] los ingresos ascienden a 4 743 789.4 CUC.
3.7.2 Impacto social
La introducción de la tecnología del secado solar permite obtener mejores indicadores productivos lo que conllevaría al cumplimiento exitoso de los planes de producción, que repercute favorablemente en la economía cubana y con ello en las familias de los obreros.
Brinda además la posibilidad de humanizar la labor de los operadores de los secaderos ubicados en la UBP Preparación de Mineral, mejorar ostensiblemente el entorno laboral y disminuir las emisiones gaseosas hacia los puestos de trabajo y los barrios residenciales de la comunidad, mejorando la calidad del aire lo que conllevaría a la disminución de los problemas respiratorios en niños y adultos elevando así su calidad de vida.
3.7.3 Impacto ambiental
El proceso de secado natural de las menas lateríticas daña poco al medio ambiente debido a que utiliza las energías solar térmica y eólica como fuentes de secado. Por otra parte, los ahorros de combustible que se producen como resultado de la implementación del proceso, además de los beneficios económicos que generan, también tienen asociados impactos ambientales favorables, por cuanto el combustible ahorrado no se combustiona y en consecuencia se reducen las emanaciones de gases productos de este proceso, los cuales son nocivos para los seres humanos y los ecosistemas. De lo anterior se desprende que la reducción de las emanaciones de gases mejora la calidad del aire en el entorno laboral y en las comunidades mineras cercanas a las empresas, lo que repercute en la disminución de la contaminación y en el mejoramiento de la calidad de vida.
No obstante a lo anterior, durante el desarrollo del proceso de secado natural existe afectación al medio ambiente y a los trabajadores del patio de secado, provocada por las emisiones de polvo producto del desmenuzamiento que sufre el material y por las emisiones de ruido que se generan en el proceso de carga y descarga de los camiones, y durante la remoción de las pilas de minerales.
Los impactos negativos que provocan los gases producto de la combustión de combustibles fósiles (en este caso el petróleo), el polvo y el ruido sobre el medio ambiente y los seres humanos son ampliamente conocidos y se encuentran detallados en la literatura consultada (Retirado, 2007; Vinardell, 2011), por tal razón no se exponen en este trabajo.