Un ambientador automático de aire comprimido rociaba la zona de recepción del taller de Cotter cada diez minutos, pero su ramo floral picante hacía poco para enmascarar el fumar empedernido de Joan Cotter. La nicotina teñía el papel tapiz, y un teléfono que había sido una vez color crema ahora era un amarillo alquitrán.
“Una semana, el Miércoles. Estaría bien para ti?” Joan habló alrededor de su cigarrillo, echando el humo como un dragón cancerígeno.
Con ganas de retirarse a una distancia segura, Sanne aceptó la fecha y lo anotó en su diario. “Lo dejaré tan pronto como abras. ¿Están los tres para ahorrarnos diez minutos ahora?”
En lugar de una respuesta, Joan abrió la puerta que comunica con el taller y gritó a su hijo y esposo. Sus labios nunca perdieron el control de su cigarrillo. Sanne vio que los ojos de Nelson se ensanchaban en la apreciación.
“Hola, Sanne.” Limpiándose las manos con un trapo manchado de grasa, Billy Cotter la saludo cálidamente. “Mi padre está en camino. ¿Puedo ofrecerte una bebida?"
Deseosos de volver a la oficina y escribir sus informes, ella y Nelson rechazaron la oferta. Cuando Geoff se unió a ellos, jalaron de las sillas en la oficina, Joan encendió otro cigarrillo con la colilla de su último. Sanne presentó a Nelson y comenzó a repasar las preguntas. Las respuestas de la familia eran simples y sin adornos: Billy pasaba la mayor parte de sus días en el taller o afuera en llamadas de emergencia, y por las noches estaba ya sea en casa o en el pub. La rutina de Geoff siguió un patrón aún más directo: taller, casa, y una visita al Working Men’s Club los Martes. Ninguno de ellos reconoció a Rachel, y nadie excepto los lugareños habían usado el taller en las últimas dos semanas. Ambos hombres estaban dispuestos a dar voluntariamente muestras de ADN si eso ayudaba a excluirlos de la investigación, y Billy se ofreció a volver a revisar el diario y los registros de la computadora, para estar absolutamente seguro de que no habían tratado con nadie de fuera de la zona o que podría encajar con la descripción de Rachel.
Los Cotters ya tenían el número de teléfono móvil de Sanne en su base de datos, pero ella estaba en medio de darles su número de trabajo tambiién cuando su teléfono sonó una vez más.
“Disculpen,” dijo, recordando comprobar quién llamaba esta vez. Era el móvil de Eleanor.
"Hola jefa. Estamos terminando — ”
Eleanor la interrumpió. “Scotty y Jay encontraron el coche de la víctima, metido
en un cauce del río Snake. Lo rastrearon hasta una agencia de alquiler en
Sheffield. El gerente allí confirmó que una Rachel Medlock había firmado el contrato de alquiler. No podía dar una identificación positiva de la fotografía, pero ella había proporcionado una dirección local para el papeleo: una cabaña de vacaciones en el campo.“
“Jesús.” Muy consciente de que tenía una audiencia, Sanne se alejó de los Cotters. “¿Cuál es la dirección?” Atrapando el teléfono con el hombro, garabateó los datos.
“Estás más cerca,” Eleanor dijo. “El dueño de la cabaña ha acordado cooperar plenamente y se reunirá contigo allí en veinte minutos. Estoy en camino con Duncan y SOCO, pero el tráfico se ha ido a la mierda en la lluvia. Aproximadamente ETA es de una hora. Actualizaciones de la escena lo antes posible, por favor.“
“Sí, jefa.” Sanne ya estaba recogiendo sus papeles. Colgó y se volvió hacia Nelson. "Tenemos que irnos."
Él no se detuvo a preguntar por qué. “Traeré el coche,” dijo, dirigiéndose a la puerta.
“¿Está todo bien?,” Joan preguntó.
“Uh, sí.” Funcionando en piloto automático, Sanne cayó de nuevo en su formación. “Lmento tener que interrumpir esto. Por favor, ponte en contacto si recuerdas algo que podrías haber pasado por alto.“
Nelson detuvo el coche fuera de la oficina. Lo oyó acelerar en una indirecta poco sutil.
“¿Pasó algo sobre el caso, Sanne?” Billy parecía intrigado.
“Sí, se podría decir eso.” Aturdida con la promesa de un verdadero avance, ella le sonrió y corrió hacia la lluvia.
***
Rowan Cottage era un ejemplo de imagen perfecta de un retiro de vacaciones. Rosas rosadas se arqueaban a través de su exterior encalado, y un camino de grava serpenteaba a través de un jardín bien cuidado, cuyas flores llenaban el aire con el olor y el zumbido de las abejas. Su dueña, la Sra. Martindale, se había reunido con Sanne y Nelson con temor, y le tomó dos intentos desbloquear la puerta principal. No era de extrañar que estuviera nerviosa, después de haber visto a sus visitantes vestidos con trajes Tyvek, guantes y botines protectores. Sanne cortésmente le pidió que se quedara afuera y luego siguió a Nelson hacia el pasillo.
La puerta se cerró detrás de ellos, dejándolos en haces multicolores, la luz del sol de la tarde brillando a través de los paneles de vitrales de la puerta. Las motas de polvo bailaban en el aire, y el péndulo de un viejo reloj de pared marcaba la hora en un ritmo calmante.
“¿Estás bien para tomar la parte de arriba, y yo me quedo aquí abajo?,” Nelson le preguntó en voz baja.
“Está bien,” ella dijo, impaciente por comenzar antes de que SOCO llegara en masa y reclamara apropiándose de la escena.
En la parte superior de la escalera, abrió cada puerta a su vez, encontrando un dormitorio doble, uno pequeño individual y un baño. El dormitorio individual obviamente no había sido utilizado. Su edredón a cuadros estaba doblado hacia atrás para recibir a un huésped, y artículos de tocador de obsequio estaban organizados en una pila de toallas limpias sin tocar. Lo dejó todo como estaba y se dirigió a la habitación doble, deteniéndose justo por el umbral de la puerta para observar su disposición y contenido. Mientras lo hacía, su ritmo cardíaco se aceleró, y dio un inconsciente paso hacia adelante.
Las sábanas y almohadas arrugadas le dijeron que ambos lados de la cama habían sido usados. La almohada de la izquierda llevaba un par doblado de pijama a cuadros, pero el ocupante del lado derecho había desechado su ropa de dormir de una manera más casual. Sanne se arrodilló junto a la cama y recogió el camisón de satén, la tela se deslizó entre sus manos enguantadas para revelar su longitud a la mitad del muslo y el intrincado cordón en sus tirantes.
“Jesús,” susurró, todas sus teorías en torno a un extraño-secuestro comenzaban a desmoronarse. Si el esposo o novio de Rachel era el culpable, EDSOP tendría una cara para buscar, y el caso podría ser resuelto en cuestión de días.
Con creciente urgencia, comenzó a buscar cualquier cosa que pudiera ayudar a identificar al compañero de Rachel. La ropa en el armario eran una mezcla de pantalones casuales, camisas, suéteres y, además un par de vestidos mantenidos separados para evitar que se arruguen. Dos bolsas de viaje vacías, iguales proporcionaron más pruebas de una pareja en vacaciones. Se preguntó en qué momento todo había ido tan mal, cerró el armario y abrió la mesa de noche más cercana. Sacó una colección de guías y mapas, y luego sintió más atrás hasta que sus dedos tocaron una cartera. Cuatro monedas de una libra y una de cincuenta peniques cayeron al suelo mientras sacaba una colección de tarjetas de plástico: una tarjeta de débito, dos tarjetas de crédito, dos tarjetas de puntos Boots (Cadena de droguerías-perfumerías-farmacias-un poco de todo) y Nectar (Tarjeta sanitaria), y una licencia de conducir a nombre de Rachel Medlock. La foto era demasiado pequeña para que Sanne distinguiera muchos detalles aparte del cabello rubio, pero la sección de notas de la cartera contenía una fotografía más grande, doblada por la mitad y escondida detrás de un billete de diez y dos de veinte. En lapicero rojo, una inscripción en la parte posterior registró la fecha como el 14 de Febrero y por debajo de eso: ella dijo SI!
Sanne respiró hondo y desplegó la imagen. “¿Qué mierda?”
Durante un largo momento, lo único que podía hacer era mirar. Luego agarró la licencia de conducir y colocó las dos imágenes en el suelo delante de ella.
"Oh, no. Joder no.“
Un fondo de cielo azul brillante y un gran lago de color aguamarina habían hecho la luz perfecta para el fotógrafo. Las mejillas de Rachel Medlock estaban rosadas por el frío, pero estaba sonriendo ampliamente a la cámara, con los brazos envueltos alrededor de una mujer más alta cuyos ojos Sanne reconocía incluso sin los moretones y la hinchazón que estaba acostumbrada a ver.
“Nelson!” Ella corrió a la parte superior de las escaleras, ambas fotografías juntas en sus manos. Podía oirlo corriendo por el pasillo.
“San? ¿Estás bien?"
"Necesitas ver esto. Mierda. Puta mierda, lo tenemos todo mal.“ Se reunió a mitad de camino, y ella le entregó las imágenes. “Esa es Rachel.” Ella señaló a la mujer de ojos azules, pelo rubio.
"Pobre chica. Es bonita, ¿verdad?” él estudió la fotografía más grande. “Entonces quién es la otra?”
Ella se pasó una mano por la cara. Su guante se desprendió mojado. “La otra es la mujer que encontré en el fondo de Laddaw Ridge.”
Le tomó a Nelson unos segundos en registrar eso. Ella observó como su mandíbula se aflojaba mientras examinaba a las dos mujeres de nuevo. Sin saber si él estaba convencido, sacó la fotografía que habían utilizado para las entrevistas.
“Es difícil verlo, lo sé, pero mira aquí, en la forma de su cara, la barbilla. Vi sus ojos cuando se despertó, Nelson. Son avellana, casi marrón. Los de Rachel son azules.“
“Maldita sea,” él murmuró. “Hay dos juegos de platos en el escurridor. Estaban las dos aquí?”
Ella asintió. “Creo que son una pareja. Compartieron una cama, y puedes ... bueno, miralas.”
Nelson volvió su atención a la fotografía junto al lago. Dio unos golpecitos con el dedo justo por encima de la cabeza de Rachel. “¿Crees que es nuestra criminal?”
“No.” la voz de Sanne la traicionó, agrietandose en esa palabra. “Creo que las agarró a ambas. Creo que cuando él volvió y se dio cuenta de que nuestra mujer
se había escapado, trasladó a Rachel a otro lugar. Eso explicaría por qué inició
el fuego donde lo hizo. Asumimos que estaba destruyendo la evidencia de sí mismo, pero tal vez estaba atacando el lugar donde una segunda mujer había estado tendida.“
Los ojos de Nelson se ensancharon. "Jesucristo."
“La mujer en el hospital trató de decirme,” Sanne dijo. “Ella no estaba diciendo su propio nombre, estaba diciendo el de su pareja.”
“No podrías haberlo sabido, San.”
“No, supongo que no.” Se estremeció. “Pero todo este tiempo que hemos estado buscandolo, cuando deberíamos haber estado buscando una segunda víctima.”
“Uno probablemente conducirá al otro,” dijo, a pesar de que debe haber sabido tan bien como ella que los días perdidos podrían haberle costado la vida a Rachel.
Inclinó la barbilla de Sanne y se aseguró de que lo mirara. "¿Estás bien?"
“Sí.” Ella podría no estar bien después, cuando estuviera sola con tiempo para pensar, pero ahora mismo sólo quería hacer su trabajo. “Deberíamos llamar a Eleanor, darle un aviso.”
Nelson le ofreció su móvil. Ella logró una pequeña sonrisa y comenzó a marcar en su propio teléfono.
“Deséame suerte,” ella dijo.
***
Sanne descubrió una segunda pila de tarjetas bancarias y tarjetas de establecimientos escondidas en un calcetín en el armario.
A menudo había hecho eso antes de ir de excursión: vació su bolso de todo excepto unas pocas libras para el estacionamiento y un billete de diez libras de emergencia. Las tarjetas eran similares a las de Rachel, excepto que pertenecían a una Srita. Josie Albright. Aislada entre ellas había un pase de autobús con fotografía.
No había nada más de interés arriba, ningún otro documento útil, ninguna señal de alteración o entrada forzada, ningún indicio de que hubiera ocurrido algo fuera de lo común. Satisfecha de que había terminado su busqueda, Sanne se reunió con Nelson en la cocina, donde intercambio el pase de Josie por dos postales no enviadas que él había encontrado apoyadas contra la tostadora.
“Definitivamente la misma mujer,” él dijo, sosteniendo el pase junto a la foto del lago. “Ves las direcciones en las postales? Sus padres viven en Australia. Rachel está un poco más cerca, sin embargo. Cerca de Loch Lomond.“
“Y las tarjetas están fechadas hace siete días, lo que se ajusta a nuestra línea de tiempo estimada,” Sanne dijo. Los mensajes escritos eran los comunes de viajes vacacionales: teniendo un tiempo precioso, el clima es estupendo, Josie fue
a sus padres tan pronto como estuvieran ‘de nuevo en la civilización.’ Habían reservado la cabaña por dos semanas, lo que explicaría por qué nadie parecía haber desaparecido todavía.
“Es una pena por los padres,” Nelson dijo. “Deberían estar recibiendo estos, y en lugar de eso van a recibir una llamada telefónica de la jefa.”
“No puedo imaginarlo, ¿verdad?” Sanne murmuró. Por todas partes veía rastros de la pareja: calcetines extraños dejados para secarse en el calefactor, el periódico Guardian extendido sobre la mesa de la cocina y esparcido con migajas, una nota recordándoles comprar sellos y leche. No había ningún equipo al aire libre a la vista, lo que sugería que habían ido a una caminata, tomando sus botas, mochilas e impermeables con ellas. Habían sido seguidas en los páramos, o su agresor había actuado de forma espontánea una vez que las había visto allá arriba?
Un tímido golpe en la puerta de la entrada la sacó de su ensimismamiento. No se había dado cuenta de los coches que se detenían, pero podía oír sus puertas abrirse y las voces llamandose unas a otras.
“Ahí va el vecindario.” Nelson colocó la fotografía y el pase en la mesa de la cocina.
“Creo que fue la Sra. Martindale tratando de avisarnos.”
“Sí, no es probable que SOCO toque a la puerta.” Sanne se acercó a la ventana en la sala de estar. Una SUV y una camioneta de Crime Scene Investigation estaban estacionadas detrás del coche de Nelson. Vio a Eleanor saludar a la Sra. Martindale con una sonrisa distraída y dirigirse hacia la puerta principal. “Buenas tardes, jefa,” Nelson dijo cuando Sanne se les unió en el pasillo.
Eleanor sacudió la cabeza. Un rubor de tensión le coloreó la punta de la nariz. “Ustedes dos sin duda saben cómo armar un problema de mierda,” dijo.
***
Cuidando una botella de agua, Sanne observó a Eleanor hablando con un hombre con sobrepeso en un traje elegantemente ajustado, de color azul marino. Ella no lo reconoció, pero por la forma en que Eleanor se dirigió a él, era probablemente uno de los altos mandos, sacado de su oficina justo cuando estaba contemplando ir a casa, para venir y permanecer en cambio en un
camino fangoso en medio de la nada. Él levantó una mano, cortando a Eleanor a mitad de la frase para contestar su teléfono. Ella no esperó más de veinte segundos antes de volver a la cabaña.
“Eso no parece muy alentador,” Nelson dijo. Como era de esperar, SOCO les habían pedido que él y Sanne salieran de la cabaña para que pudieran comenzar a procesar la escena.
“No lo parece. ¿Crees que la cabeza de alguien rodará por esto?”
Él se pasó una mano por la barbilla, rascándose su barbita. “¿Quién demonios lo sabe? No me gustaría ser el que tiene que estar delante de la prensa y admitir que acabamos de darnos cuenta que otra mujer esta desaparecida, y que, por cierto, todavía no tenemos idea de quién es nuestro criminal.“
Un crujido de botas sobre la grava les advirtió del acercamiento de Carlyle.
“Tengo una muy buena idea de quién es nuestro criminal,” él dijo. Su fina sonrisa hizo que sus labios parecieran morados.
Nelson se acomodó en el capó de su coche, cruzando los brazos. “Quieres compartir con el resto de la clase?”
La sonrisa de Carlyle se amplió. Ignoró a Nelson y dirigió su respuesta a Sanne. “Una lesbiana en el hospital, una lesbiana ausentada sin permiso. Tú saca tus conclusiones.“
Sanne parpadeó lentamente y contó hasta diez antes de que respondiera. “Estás considerando a Rachel Medlock sospechosa?”
“Obviamente.” Él frunció el ceño. “Aunque esperarías que esto sea al revés: la butch huyendo, no en el fondo de las rocas.”
Sanne sintió a Nelson desplazarse más cerca de ella, como si temiera que pudiera ir por la garganta de Carlyle. Ella se mantuvo perfectamente inmóvil y empezó otra cuenta. Si bien es cierto que el cabello de Josie había estado más corto que el de Rachel, ninguna de las dos se adherió a un estereotipo butch o femme, a juzgar por la ropa que Sanne había examinado.
“La mayoría de las relaciones lésbicas no funcionan de esa manera, Sargento,” dijo en voz baja.
Ella sonrió con dulzura, deseando poder golpear sus dientes. “No hay suficiente tiempo en el mundo para enseñarte la mitad de lo que sé.”
El rostro de él se volvió escarlata, su incomodidad obvia haciendo a Nelson reir. Sanne estaba agradecida de que Nelson la había dejado pelear su sitio. Él sabía que ella era capaz de aguantar contra Carlyle.
Cuando Eleanor salió de la cabaña y comenzó a caminar hacia ellos, Carlyle hizo un último comentario. “Sólo porque ellas son homosexuales no significa que son especiales, Jensen. Casos como éste, nueve de cada diez veces es el novio. O, en este caso, la novia.” Se giró para irse, diciendo en voz cantarina, “no quieres que tenga razón, pero la tengo.”
Nelson esperó hasta que estuvo fuera del alcance del oído antes de hablar. "Ignoralo. Es un idiota.“
Sanne era capaz en ignorar a Carlyle, pero parte de lo que había dicho había dado en el blanco. Se preguntó si realmente estaba siguiendo la evidencia para creer que Rachel era una víctima en lugar de una sospechosa, o si otros factores — incluyendo su propia sexualidad e ideas preconcebidas — estaban nublando su juicio. Había poco sobre el secuestro de Josie que apuntara a Rachel siendo la culpable, sin embargo. El uso de las drogas, el conocimiento de las cuevas locales, la tortura prolongada, y la simple cualidad física necesaria para someter
a Josie inicialmente — todo parecía sugerir un crimen premeditado por un
agresor masculino, no una mujer de esbelta estatura que estaba escribiendo alegres postales en las horas antes de que desapareciera.
Sanne se deslizó para dar espacio a Eleanor, que se dejó caer a su lado en el capo del coche, cogió la botella de agua de la mano, y se bebió la mitad de ella. “Que maldito desastre,” ella dijo, enroscando la tapa de nuevo. “Ustedes dos vayan a casa. No hay nada más que hacer aquí esta noche. La reunión informativa es a las 6 a.m. en punto. He llamado a todos los que están en