El aprovechamiento total o parcial de los residuos mineros contenidos en una instalación, si bien no puede considerarse una técnica de remediación en sí misma, puede en algunos casos contribuir a la consecución de los objetivos de remediación mediante la reducción de los volúmenes de residuos y aguas afectadas existentes y mediante la reducción de la concentración de sus sustancias contaminantes.
Los residuos mineros, en función de sus características, pueden ser aprovechados de diferentes maneras, existiendo diversas referencias bibliográficas de casos reales en los que se ha procedido su aprovechamiento para la obtención de materiales que han sido utilizados como áridos o como materias primas para la fabricación de esmaltes y pigmentos (Bäckström, M., 2013). En el caso particular de las instalaciones de residuos procedentes de la minería metálica el aprovechamiento de mayor interés consistiría en la extracción de los metales que pudieran contener. A este respecto, en el capítulo 7 del presente estudio se han reflejado las experiencias más recientes registradas bibliográficamente acerca de la extracción de metales de los residuos sólidos y de las aguas internas o embalsadas de instalaciones de residuos mineros. La posibilidad del aprovechamiento de los residuos dependerá no sólo de la viabilidad técnica de obtención de un producto demandado y comercializable, sino que dependerá además de la componente económica de la viabilidad de la propia operación de aprovechamiento. El análisis de dicha componente económica debe considerar tanto los precios de mercado del producto obtenible, como los costes asociados al tratamiento del residuo, al transporte y a la comercialización de los productos obtenidos.
Toda vez que el aprovechamiento de los residuos implica su extracción de la instalación en la que se encuentran y su tratamiento, a efectos de la remediación de una instalación de residuos mineros el potencial de reducción del riesgo ambiental de esta opción es similar al considerado en las técnicas de excavación y reubicación del residuo. En el caso del aprovechamiento de los residuos mediante la extracción de metales, al estudiar el potencial de reducción del riesgo se debe considerar adicionalmente que dicho aprovechamiento puede producir además una disminución del volumen final de los residuos, que deberán ser reubicados en el mismo o en otro emplazamiento, y que los residuos finales tendrán un contenido metálico menor y por tanto menor toxicidad. No obstante éste último aspecto debe considerarse con cierta cautela, ya que en determinados casos el tratamiento de los residuos para la extracción de metales podría suponer la obtención de un residuo de igual o mayor
toxicidad dependiendo del método de extracción empleado, especialmente en aquéllos casos en los que se realice la extracción del metal mediante lixiviación ácida o cianuración.
Normativamente, conforme a la Ley 22/1973, de 21 de julio, de Minas, en el momento en el que los residuos de una instalación son aprovechados pasan a ser considerarse recursos mineros de la sección B, por lo que los residuos resultantes de la operación de aprovechamiento tendrán la categoría de residuos de la industria extractiva y su gestión final deberá realizarse en el marco del Real Decreto 975/2009, de 12 de junio, sobre gestión de los residuos de las industrias extractivas y de protección y rehabilitación del espacio afectado por actividades mineras. Considerando esta circunstancia, en el presente estudio se va a considerar que la reubicación de los residuos mineros finales obtenidos del aprovechamiento deberá realizarse conforme a las directrices marcadas por la Unión Europea a través de las mejores técnicas disponibles en materia de gestión de residuos mineros.
Las mejores técnicas disponibles para la gestión de los residuos de las industrias extractivas incluyen una serie de recomendaciones prácticas para la gestión de los residuos a partir del estudio de sus características. La Unión Europea en el documento “Reference Document on Best Available Techniques for Management of Tailings and Waste-Rock in Mining Activities” (European Commission, 2009) considera las siguientes opciones para la gestión de los residuos mineros:
• Apilamiento de lodos desecados mediante filtración.
• Vertido de lodos más o menos secos o residuos sólidos en escombreras.
• Relleno de huecos mineros subterráneos o cortas con lodos más o menos secos o
residuos sólidos.
• Disposición de los residuos sumergidos en aguas superficiales o subterráneas. • Empleo de los residuos como áridos o en el relleno en restauraciones ambientales. • Descarga de lodos en balsas o presas mineras.
En cada caso, dependiendo de los condicionantes del emplazamiento y de las características del residuo en cuanto a su nivel de toxicidad, su contenido en agua, sus propiedades geotécnicas y su potencial de generación de aguas ácidas, la Unión Europea establece en el citado documento las mejores técnicas a aplicar para la correcta gestión de los residuos, así como los requisitos de monitorización y control a los que se deben someter las instalaciones.
A efectos del presente estudio el aprovechamiento de los residuos se va a considerar como una opción más de remediación ya que, al requerir la movilización de los residuos, su tratamiento y una posterior gestión de los nuevos residuos generados,
permite gestionar los nuevos residuos de manera segura conforme a las mejores técnicas disponibles establecidas en la Unión Europea, asegurándose de esta forma la reducción del riesgo con respecto a la situación original de la instalación.
En la Tabla 6.8 se han incluido los factores de riesgo sobre los que se podría actuar directamente con la aplicación de técnicas de aprovechamiento de los residuos. Dichos factores coinciden en parte con los considerados anteriormente en las técnicas de excavación y traslado de los residuos, añadiéndose además el potencial de reducción del volumen y toxicidad de los residuos que podría obtenerse en las operaciones de aprovechamiento. En cuanto al coste relativo de aplicación de esta técnica se ha reflejado en dicha tabla un coste variable, al depender dicho coste de los ingresos que pudieran obtenerse de la comercialización de los metales extraídos.
Técnica
Escenario y factor de riesgo sobre el
que se actúa
Función Limitaciones y condicionantes Coste
Aprovechamiento de los residuos mineros C1: PR, FSUP, FTOX C2: FV, FSUB, FTOX C3: FPM C4: FSUP, FCO CD: PRR, FCCD FESC: PEX, VE, VSE FLIX: PEX, VE, VSE
FPRE: Temp, ab, Vol
Posible reducción del volumen de residuos.
Posible reducción de la toxicidad del residuo.
Elevado potencial de reducción del riesgo.
Necesidad de contar con accesos y espacio suficiente para el desarrollo de los trabajos de movimiento del residuo con maquinaria móvil en condiciones seguras.
Necesidad de contar con un emplazamiento adecuado para la reubicación de los residuos.
Necesidad de espacio para la ubicación de la planta de tratamiento de los residuos o de las aguas internas o embalsadas.
Necesidad de implantar medidas de seguridad específicas durante los trabajos de excavación y transporte del residuo. Técnica condicionada a la viabilidad técnica y económica del aprovechamiento.
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