a)
Trayectoria de Max Estrella.
En la 1ª acotación de la obra se presenta a Max Estrella como un hombre ciego, “hiperbólico andaluz, poeta de odas y madrigales”. Su descripción física se detalla en la 3ª acotación: barba hermosa, canosa, cabeza rizada y ciega: carácter clásico-arcaico como un Hermes. Valle se inspira en un personaje real: Alejandro Sawa, sevillano, poeta mediocre muy conocido en la bohemia madrileña de principios de siglo XX, con características biográficas (vivió en Francia, se casó con una francesa y tuvo una hija) similares a Max Estrella; también Baroja se fijó en ese personaje real para crear a Rafael Villasús, personaje de El árbol de la ciencia. Max posee un gran talento, destaca por su superioridad moral, permanece fiel a una forma de vida que choca contra la oficial: es valiente y sincero (“Zaratrusta, eres un bandido”); es un rebelde y tiene razones para serlo: recibe malas críticas por su trabajo, él y su familia viven en la miseria, como hombre de talento padece los atentados contra la inteligencia que se cometen en España. Su problema es que se siente impotente para cambiar esa realidad que le disgusta, que Valle convierte en esperpento, y que finalmente acaba con él (en el momento en que empieza a crecer su riqueza material: sueldo, lotería): propone cambios en la forma de vivir la religión (“Hay que resucitar a Cristo”), para acabar con las desigualdades sociales (“aniquilar la riqueza”), se solidariza con el pueblo y sufre por él, siente compasión por los humildes(obrero catalán, prostitutas,...o “Esa voz me traspasa” refiriéndose a la madre que ha perdido a su hijo),...Se intuye una cierta contradicción en la trayectoria moral de Max Estrella en el momento que acepta el sueldo del ministro, aunque él no hace alarde nunca de superioridad moral.
Por último, la idea de la muerte se hace presente desde el inicio de la obra: propuesta colectiva de suicidio, muerte del obrero, del niño,... hasta el suicidio efectivo de su mujer e hija.
b)
Los demás personajes.
–Madama Collet: mujer de Max, francesa, pelirrubia, triste, apocada,...compañera de Max que desaparece cuando su vida sin él ya no tiene sentido y acepta la proposición que éste le hace
en la Escena I. Este personaje también tiene una base real, Jeanne Poirier, mujer bondadosa y paciente de Alejandro Sawa.
–Claudinita: hija de Max y Madama Collet, joven castiza y respondona, sobre todo ante Don Latino al que considera causante de todas las desgracias de su padre.
Las dos cuidan, protegen y quieren a Max, son su única compensación moral. El sufrimiento por la muerte de Max y por la miseria que padecen las empujan al suicidio.
–Don Latino: vejete asmático, cómico, esperpentizado en múltiples ocasiones por ser el personaje más grotesco. También posee rasgos biográficos de Alejandro Sawa (explicación de su nombre en la escena VII). Es el lazarillo de Max pero lo estafa (con Zaratrusta), se niega a prestarle el carrik (el macferlán cuando se dirigen a la buñolería), se queda con el dinero del décimo premiado,... Es cobarde cuando le atacan y sumiso con las autoridades (“Muchas gracias, inspector”, escena V). En diversas ocasiones está animalizado: perro cobarde, ladrido entre las piernas (Escena II).
–Personajes colectivos: los Epígonos de Parnaso modernista: actúan de forma coral: retratados por oposición (Escena IV), con características tópicas de la bohemia, planas, sin reflexión,... los convierte en esperpento en las escenas siguientes, cosificándolos. El portavoz de los modernistas, Dorio de Gadex también está basado en un personaje real, Antonio Rey Moliné, poeta gaditano de la bohemia madrileña de principios de siglo XX.
–Personajes arquetípicos: el Sereno, los guardias, el Conserje, el Ujier, el chico de la Taberna, un albañil, la Madre del niño muerto, el Preso, los sepultureros,...: todos ellos responden a las características que se espera de ellos según su situación aunque éstas sean parodiadas ( la escena de los sepultureros recuerda a Hamlet).
–Personajes animales: los compañeros de Zaratrusta (perro, gato, loro, ratón), el perro golfo de la escena XI,... todos ellos completan la animalización de los personajes humanos a los que secundan para conformar el esperpento.
–Personajes de la bohemia literaria: Máximo Estrella (protagonista, único personaje no esperpentizado), don Latino de Hispalis, don Gay Peregrino, los Epígonos del Parnaso modernista, Basilio Soulinake, Rubén Darío y el marqués de Bradomín.
Todos ellos tienen una base real (exceptuando el Marqués de Bradomín, personaje literario creado por Valle para sus Sonatas y que en esta obra se convierte en un personaje metaliterario): Alejandro Sawa, Ciro Bayo, escritor de crónicas de viajes, Antonio Rey, Ernesto Bark y el propio Rubén Darío (ante el que muestra respeto haciendo a alusión a su obra -Escena IX- o a su autoridad literaria –
Escena última - a pesar de ser parodiado como modelo modernista encumbrado, usando muletillas como “¡Admirable!, mostrando enorme temor ante la idea de la muerte).
–Personajes representativos del poder: políticos, burócratas, burgueses y escritores protegidos: el ministro, Dieguito, don Filiberto, el capitán Pitito, Serafín el Bonito: preocupados por mantener el orden establecido por la política de la España de la Restauración que suscita la rabia y la rebeldía de Max y el esperpento de Valle.
–Personajes marginales: la Pisa-Bien, el Rey de Portugal, el Pollo del Pay-pay, la Lunares, la Cotillona, Pacona la Periodista,...: se codean con los bohemios e informan de temas, sucesos, personajes de actualidad: es una especie de cuadro de costumbres semejante al sainete.
–Comerciantes: Zaratrusta, Pica Lagartos, el Tabernero, el Empeñista: el afán de lucro les acerca al poder y los corrompe, distanciándolos del pueblo. También se convierten en esperpento.
–El pueblo: también son personajes arquetípicos: una Portera, una Vieja, la Trapera, la Vecina, la señá Flora,…: cumple con lo que se espera de ellos.