Para algunos historiadores franceses en la figura de Théodule Ribot (1839-1916) se centraliza y aúna el inicio de la psicología científica de su país, no sólo porque fue quien intentó independizar la psicología, tanto de la filosofía metafísica como de la fisiología, sino porque, además, representa un proyecto institucionalizador a través de su cátedra, su revista y su propuesta de un laboratorio. La acción de Ribot nos recuerda a la que emprendió Wundt en Alemania.
El papel de iniciador puede serle fácilmente aplicable porque Ribot fue quien introdujo en Francia el asociacionismo británico y el experimentalismo alemán, a través de dos de sus primeras obras, La Psychologie anglaise contemporaine (1870) y La Psychologie allemande contemporaine (1879), que pueden ser consideradas como excelentes exposiciones de la psicología que se desarrollaba en esos dos países.
En ellas Ribot plantea la necesidad del abandono de la tradición espiritualis- ta metafísica francesa y propone el estudio de la psicología a través de la expe- riencia y la experimentación, en una clara apuesta por el positivismo. Aunque él nunca realizara personalmente ningún experimento, sí tuvo una vocación docen- te que le llevó a facilitar el camino para que otros pudieran llevarlos a cabo.
En el contexto docente, deberíamos conocer que Ribot fue inicialmente un pro- fesor de filosofía, que enseñaba psicología. A partir de 1885 fue profesor del curso complementario de psicología experimental que impartía la Universidad pari- siense de la Sorbone y en 1888, en el Collège de France (Colegio de Francia)6, ocupó la cátedra de Psicología experimental y comparada.
6. Dada la inestabilidad política francesa, con períodos de sistemas absolutistas, hasta la III República, en 1870, no hubo un medio político-social que potenciara las universidades, por ello colateralmente a este tipo de institución académica, se dieron en Francia lo que ha sido llamado “les Grands etablissements”, centrosde enseñanza superior independientes de la Universidad, que tuvieron, por su larga tradición, gran prestigio y potenciaron la investiga- ción. En este marco destacan el “Collège de France” y “l’École Practique des Hautes Études”.
La correcta preparación de los psicólogos
Ribot tiene su peculiar punto de vista de lo que debe conocer un psicólogo, su prepa- ración debe ser amplia y diversa, centrada fundamentalmente en el conocimiento de las nuevas aportaciones de la psicología, de la psicopatología y de las técnicas de inves- tigación. Basándose en esto nos comenta lo siguiente:
“Actualmente, el número de quienes están preparados para esta obra es muy pequeño. La mayoría de los fisiólogos son muy poco psicólogos, y la mayoría de los psicólogos conocen muy mal la fisiología. Vivimos en una época de transición, cuyas dificultades se prestan a desanimar a los más valerosos. Ni uno solo de quienes se preocupan hondamen- te por el progreso de la nueva psicología deja de sentir, a cada momento, las lagunas de una preparación insuficiente. Para emprender fructuosamente estas investigaciones debe- ría conocer las matemáticas, la física, la fisiología, la patología, tener aptitud para mane- jar instrumentos y, sobre todo, poseer el hábito de las ciencias experimentales”
Pero su tesis doctoral, en la que podemos ver expuestas su posición teórica, fue anterior a su trayectoria docente en París. En L’hérédité psychologique (1873), títu- lo que le dio a su tesis, aparecían en forma explícita hipótesis de carácter natu- ralista y reduccionista. En ella afirmaba que los procesos mentales seguían las leyes de la herencia. Para él, la vida psíquica no era sino un nivel más de la vida orgá- nica, en concreto de la actividad nerviosa cerebral. En consecuencia, la herencia psíquica era un caso de herencia biológica. Con estas conclusiones Ribot se acer- ca a los puntos de vista evolucionistas y sienta las bases de su enfoque biológi- co, apoyándose en las teorías evolucionistas lamarkianas propuestas por Spencer, autor que le había influenciado al traducir sus Principios de Psicología.
Sus supuestos de carácter biologicista quedan bien reflejados en el prólogo que Ribot escribió, en 1914, dos años antes de su muerte, para un libro editado por uno de sus discípulos, el Traité de Psychologie de G. Dumas:
“La psicologia es, para nosotros, una parte de la ciencia de la vida o de la biología. Difiere del resto de las partes de esta ciencia únicamente en que tiene por objeto los fenóme- nos espirituales y no los fenómenos físicos de la vida. El psicólogo experimental es un naturalista de cierta especie... si la psicología no es más que una parte de la biología, no puede seguir siendo una parte de la filosofía...”.
Ribot, Th. (1923). Preface. En G. Dumas, Traité de Psychologie. París: Felix Alcan (pág. 9).
Como hemos visto hasta aquí, Ribot estaba comprometido con la ciencia positiva, creía que la psicología pertenecía al dominio de la Biología y que su forma de progreso era el método científico.
La postura metodológica de Ribot
Pero aclaremos algo más su posición ante la metodología que debía seguir la psico- logía en su camino científico hacia el conocimiento de los procesos humanos. Aunque hay algunos historiadores que han planteado que dado su carácter positivista debía rechazar los métodos introspectivos, la verdad es que no lo hace y considera este méto- do como una forma interna de conocimiento de los propios fenómenos psíquicos, aunque piensa que debe ser usado de un modo parcial y complementario. Le pare- cen más útiles los métodos experimentales de orden psicofisiológico que estudian las relaciones entre la actividad psíquica y sus connotaciones orgánicas, y los mismos métodos experientales psicofísicos que tratan cuestiones psíquicas en situaciones experimentales. No obstante, Ribot critica estas dos metodologías porque las consi- dera artificiales y parciales, ya que no tienen presente los sujetos que estudían otras ramas de la psicología como la animal, genética, infantil y la de las funciones men- tales patológicas.
Así como Ribot y otros psicólogos franceses creyeron que el estudio de los desórde- nes producidos por la enfermedad mental podían ser una forma de estudiar los fenó- menos psíquicos normales en su proceso de estructuración y desestructuración, este autor cree que el auténtico método científico de la psicología es el método patológico o mór- bido.
El método mórbido, patológico o clínico es un método de observación prolonga- da, que trata de estudiar los procesos psíquicos en su fase de desorganización mental individual, bajo la creencia de que esta observación permite conocer en profundidad el funcionamiento psíquico normal, en sus procesos de evolución y de involución o deterioro. Este método, propugnado por Ribot como método científico principal, espe- cialmente válido para la explicación de las enfermedades mentales, fue utilizado tanto por Ribot como por la escuela psicopatológica derivada de él, y muy particularmente por Pierre Janet. La consolidación de una psicología francesa enfocada principalmen- te hacia el estudio de la anormalidad –la denominada escuela psicopatológica france- sa– está íntimamente ligada a su trilogía sobre Les maladies.
Ribot se interesó mucho por las enfermedades mentales, bajo la influencia de su amigo Charcot, emprendiendo investigaciones para aclarar los procesos de regresión y descomposición de los estados psíquicos normales, confirmando el principio del médico y fisiólogo inglés Jackson. Concluyó sus estudios con la Ley de la disolución o Ley de Ribot que afirma que:
Los procesos de desorganización siguen un orden, en el sentido de que las funciones psíquicas últimamente adquiridas desaparecen antes que las antiguas, y las funciones complejas desaparecen antes que las sencillas.
En orden a lo expuestopor su ley, la desorganización psicológica afecta pri- mero a funciones de actos voluntarios o procesos complejos de pensamiento y después a los automatismos adquiridos al inicio de nuestras vidas.
Otro ejemplo sería que primero olvidamos los recuerdos más recientes y después aquellos que están más profundamente almacenados en nuestra memo- ria a largo plazo.
En relación a su obra científica, hemos de señalar que las principales cuestio- nes de interés en Ribot fueron:
• La dinámica afectiva y sus bases orgánicas. • Los límites entre el automatismo y la conciencia. • El comportamiento subconsciente e hipnótico.. • Los estados patológicos.
• El desarrollo de la inteligencia. • El carácter y la personalidad.
Es importantísimo señalar que a diferencia de otros autores de la época, Ribot consideró las funciones afectivas –la afectividad– más decisivas que los estados intelectuales en la explicación del comportamiento humano.
Por último, debemos destacar los pasos iniciados por Ribot para una institu- cionalización de la psicología. En este sentido, como hemos señalado, ostentó la cátedra de Psicología experimental y comparada desde donde pudo impulsar el establecimiento del primer laboratorio de psicología experimental francés, que estu- vo ubicado en la Sorbona. Sin embargo, dejó su dirección en manos de Beaunis. Otra importante aportación en este terreno es la fundación de la revista Revue de
Philosophie (1876) que fue la primera que permitió en Francia la publicación de
trabajos experimentales en psicología.
Los laboratorios franceses de psicología
El primer Laboratorio de psicología experimental francés fue creado en 1889 por media- ción de Th. Ribot, que creía necesario un lugar donde la psicología pudiera hacer expe- rimentos. Sin embargo, la fundación y primera dirección se otorga a H. Beaunis, quien abandonó su cátedra de Fisiología de la Facultad de Medicina de Nancy para hacerse cargo de la dirección, llevado por su interés hacia la rigurosidad y objetividad experimen- tal de los problemas psicológicos. El laboratorio estuvo ubicado en París, adscrito a L’École Practique des Hautes Études y situado en la Facultad de Letras de la Sorbonne. Cuando se jubiló Beaunis en 1894, fue dirigido por A. Binet, que ya colaboraba con él desde 1891. Tras la muerte imprevista de Binet en 1911, tomó el relevo Henri Piéron en 1912.
Hubo también en este período otro Laboratorio de psicología experimental que fue establecido en Rennes en 1896 por B. Bourdon, un discípulo de Ribot que había estu- diado con Wundt en Leipzig.
El resto de laboratorios de psicología tuvieron un carácter más aplicado como el Laboratorio de Pedagogía experimental de Binet de 1905 (psicología educacional y desarrollo de tests), el Laboratorio psicológico de la Salpêtrière dirigido por P. Janet desde 1889 y con H. Piéron de secretario (psicología clínica) o el Laboratorio de Psicobiología del niño de H. Wallon de 1922 (psicología evolutiva).
Por todo lo expuesto hasta ahora, se comprende que Ribot se convirtiera en el patriarca y cabeza visible de una importante tradición de psicólogos franceses que se formaron en el seno de su influencia como son Binet, Paulhan, Dumas, Janet y Piéron, entre otros.