Semantic Features

Uno de los estereotipos más comunes sobre las personas mayores sostiene  que  se  encuentran  socialmente  aisladas  y  que  sus  relaciones  sociales  son  escasas.  Sin  embargo,  la  investigación  empírica  demuestra  que  la  mayoría  de  los  adultos  mayores  se  encuentran  inmersos  en  una  red  social  de  apoyo, 

manteniendo relaciones sociales significativas con personas de su entorno. Las  redes  sociales  de  las  personas  mayores  están  generalmente  compuestas  por  amigos y familiares con los que se han relacionado durante un largo período de  tiempo (Díaz Veiga, 1987; Morgan, 1988; Wellman y Wortley, 1990). 

1.3.1.1. El tamaño de la red social 

Los  estudios  que  describen  el  tamaño  de  las  redes  sociales  encuentran  resultados diferentes según el método utilizado, pero generalmente indican que  las  redes  sociales  de  los  mayores  están  compuestas  por  una  media  de  5  a  10  miembros (Antonucci y Akiyama, 1994; van Tilburg, 1998). En una revisión de  distintos  estudios,  se  encuentra  que  el  tamaño  de  la  red  social  es  similar  en  distintos países europeos, con una media de entre 5 y 7 miembros y un rango  total  que  varía  de  1  a  20  miembros  (Wenger,  1997b).  En  el  contexto  latinoamericano  también  se  han  encontrado  resultados  similares.  Arias  (2001)  observó  que  el  tamaño  de  la  red  social  de  las  personas  mayores  argentinas  oscilaba entre 2 y 19 personas, con una media de 8,8 miembros. 

Tradicionalmente  se  ha  entendido  que  en  el  envejecimiento  sólo  se  producen pérdidas (p.ej. viudedad, dependencia, etc.) que tienen consecuencias  negativas  en  el  tamaño  y  composición  de  la  red  social  (Baltes  y  Carstensen,  1996).  Algunos  factores  que  pueden  reducir  el  tamaño  de  la  red  social  en  la  vejez son la pérdida de sus miembros por muerte o enfermedad, la disminución  de  oportunidades  para  establecer  nuevos  vínculos,  y  una  menor  motivación  para mantener los vínculos existentes (Sluzki, 1998).  

No obstante, otros autores han señalado que en la vejez también se pueden  producir ganancias que regulan el tamaño y composición de la red. De acuerdo  con  Van  Tilburg  (1998),  el  número  de  relaciones  sociales  se  puede  mantener  estable  debido  a  que  se  produce  una  compensación  de  las  pérdidas  con  las  ganancias.  En  un  estudio  longitudinal  realizado  en  Holanda,  este  autor 

encontró que el tamaño total de la red social se mantenía estable en un período  de  cuatro  años,  pero  que  el  número  de  familiares  cercanos  aumentaba  y  el  número  de  amigos  disminuía.  La  frecuencia  de  contacto  disminuía  con  el  tiempo  para  los  más  jóvenes  y  aumentaba  en  los  más  mayores.  Sin  embargo,  también se apreció una gran variación individual en la dirección y la velocidad  de los cambios. En algunas personas la red disminuía y en otras aumentaba de  tamaño, debido a distintas circunstancias vitales. 

No se ha llegado a resultados concluyentes sobre los cambios en el tamaño  de la red social. Algunos autores han encontrado que el tamaño de la red social  disminuye  con  la  edad  (Lang,  Staudinger  y  Carstensen,  1998),  mientras  que  otros  estudios  muestran  que  se  mantiene  estable  (Lansford,  Sherman  y  Antonucci,  1998;  van  Tilburg,  1998).  Las  investigaciones  longitudinales  generalmente  se  realizan  en  un  período  corto  de  tiempo  que  podría  no  ser  representativo de los cambios a largo plazo en la red social. 

1.3.1.2. La composición de la red social 

En cuanto a la composición de la red, los resultados dependen del método de  recogida de datos utilizado, pero se ha encontrado que al menos la mitad de los  vínculos  de  la  red  social  de  las  personas  mayores  son  con  familiares.  Los  estudios  que  utilizan  el  método  jerárquico  de  los  tres  círculos  señalan  que  alrededor del 80% de todas las personas cercanas de la red social son familiares;  generalmente el cónyuge, los hijos, los hermanos y otros. Las personas mayores  también mantienen un contacto frecuente con sus hijos, nietos y otros familiares  (Antonucci y Akiyama, 1987).  

Los hijos adultos son la categoría de parentesco más numerosa en las redes  sociales  de  las  personas  mayores  (van  Tilburg,  1995).  Sin  embargo,  alrededor  del 15‐20% de las personas mayores no tienen hijos (Wenger, 1997b). Los que no  tienen hijos, a menudo tienen proporciones más bajas de familiares en sus redes 

sociales que los que sí los tienen (42% vs. 67%, respectivamente) y se relacionan  más  con  hermanos,  otros  familiares,  amigos  y  vecinos  (Dykstra,  1995;  van  Groenou, 1995).  

El contacto con personas no familiares es menos frecuente que el contacto  con  los  hijos  y  otros  familiares.  En  España  tan  sólo  un  45%  de  las  personas  mayores  mantiene  intercambios  sociales  con  personas  ajenas  a  su  vivienda  todos los días y este porcentaje disminuye con la edad. El 80% de los mayores  mantiene un contacto semanal con sus vecinos, el 43% con sus amigos y el 19%  con compañeros de club o asociación. Uno de cada diez mayores manifiesta no  tener amigos o no haberlos visto en el último año (Pérez, 2002). 

Antonucci  y  Akiyama  (1994)  sugieren  que  la  edad  puede  tener  efectos  negativos en las relaciones de amistad debido a los cambios de roles que se dan  en la última etapa de la vida, como la jubilación y la viudedad. Los problemas  de  salud  asociados  con  el  envejecimiento  también  pueden  dificultar  el  mantenimiento  de  relaciones  con  los  amigos,  debido  a  una  pérdida  de  movilidad y a una menor habilidad para mantener relaciones con otros. En un  estudio  con  personas  casadas,  la  probabilidad  de  tener  un  mejor  amigo  era  menor  entre  los  hombres  y  entre  las  personas  muy  mayores  (Briditt  y  Antonucci, 2007).   

En un estudio longitudinal con personas mayores de ambos sexos también  se  encontró  que  las  relaciones  con  amigos  y  vecinos  tenían  una  menor  probabilidad de continuar en el futuro que las relaciones íntimas con los hijos y  los hermanos (Ikkink y Van Tilburg, 1999). En otro estudio con mujeres jóvenes  y mayores se observó que la red social de las jóvenes estaba integrada por más  amigos que la de las mujeres mayores. Las mayores también recibían el apoyo  principalmente  de  sus  familiares,  mientras  que  las  jóvenes  recibían  el  apoyo 

diario  por  personas  no  familiares,  aunque  en  momentos  de  crisis  también  era  proporcionado por la familia (Muchinik y Seidmann, 1999). 

No obstante, existen diferencias culturales en la prevalencia de amigos en la  red social. En una revisión de estudios realizados en varios países de Europa se  encuentra  que  el  número  de  amigos  disminuye  con  la  edad,  mientras  que  en  países como Estados Unidos y Australia el número de amigos se mantiene. Los  autores  señalan  que  esta  diferencia  podría  reflejar  distintos  significados  del  concepto  de  amistad,  antes  que  diferencias  reales  en  la  composición  de  la  red  social (Hollinger y Haller, 1990).  

La  investigación  demuestra  que,  en  la  última  etapa  de  la  vida,  los  individuos  mantienen  relaciones  significativas  con  otras  personas  que  se  encuentran  en  su  entorno  cercano,  como  amigos,  familiares  y  vecinos.  No  obstante, se pueden producir cambios significativos en la composición de la red  social,  que  generalmente  afectan  al  número  de  amigos  y  otras  personas  no  familiares. En los casos que existe aislamiento social y la persona mayor carece  de una red social de apoyo, las consecuencias en la salud y en el bienestar son  devastadoras.  La  ausencia  de  relaciones  sociales  y  de apoyo  se  ha  relacionado  con  enfermedades,  depresión,  un  mayor  riesgo  de  institucionalización  y  un  aumento de la mortalidad al final de la vida (Cohen, 2001; Pinquart y Sörensen,  2000, Uchino, 2006).