Summary and Conclusions

El medioambiente puede constituir un factor de riesgo para la salud, pero también puede desempeñar un papel protector en función de las relaciones que se produzcan entre las distintas variables. De hecho, los principales avances que se produjeron en el ámbito de la Salud Pública, con intervenciones sanitarias sobre el abastecimiento de agua potable, saneamiento, condiciones de trabajo, vivienda, higiene alimentaria y calidad del aire permitieron elevar el nivel de salud de la población sin invertir costosos recursos.

En los últimos años se está produciendo un avance en el conocimiento de la relación entre el medioambiente y la salud humana92, 93, 94, 95, 96, 97. El rápido desarrollo económico ha ocasionado numerosos problemas de salud por la contaminación ambiental generada por la emisión e inmisión de sustancias y preparados tóxicos para la salud humana y el medio ambiente. En la actualidad, un tema que ha tenido un gran impacto social y sanitario es el vertido de fuel- oil del buque “Prestige” frente a las costas gallegas98. La salud de la población, también se ha visto alterada por el crecimiento del comercio internacional de alimentos y productos biológicos, los cambios ambientales ligados a la deforestación y alteración del clima y los cambios en los métodos de procesamiento y distribución de alimentos.

Tanto la Constitución Española (artículo 45) como la Ley General de Sanidad (artículos 6, 8, 18, 19, 21, 22...) hacen referencia al medio ambiente y la salud

ambiental95. La Salud Ambiental es el área de conocimiento de la Salud

Pública que identifica, caracteriza, vigila, controla y evalúa los efectos, sobre la salud humana, de los riesgos físicos, químicos, psicosociales y biológicos del medio ambiente99, 100, 101.

Los riesgos asociados a los factores medioambientales no son simples, sino que se combinan y actúan conjuntamente, lo que dificulta la cuantificación de la magnitud de los efectos que producen, como ocurre por ejemplo, en la

exposición simultánea a la contaminación atmosférica, al medio ambiente laboral y al humo del tabaco.

Entre los efectos sobre la salud y los marcadores biológicos asociados a los factores ambientales destacan102, 103, 104, 105, 106, 107:

• Exceso de morbimortalidad cardiorespiratoria: mayor número de muertes

de origen cardíaco o pulmonar del número esperado.

• Aumento de la utilización de los recursos sanitarios: Aumento de

hospitalizaciones, visitas médicas, visitas a urgencias.

• Aumento de las enfermedades respiratorias: Aumento de infecciones

respiratorias, agudizaciones del asma, bronquitis, enfisema, disminución de la función pulmonar.

• Enfermedades infecciosas, intoxicaciones y accidentes.

• Aumento del cáncer de piel, leucemias, quemaduras...

La Agencia Europea de Medio Ambiente establece como principales contaminantes atmosféricos: alteración de la calidad del aire (el dióxido de azufre, las partículas en suspensión, el monóxido de carbono, el dióxido de nitrógeno y el ozono)100, 108, 109, 110, el cambio climático, la acidificación, el ozono troposférico y la reducción de la capa de ozono estratosférica. Además de estos contaminantes existen cerca de 200 que engloban lo que la Agencia de Protección del Medioambiente (EPA), según los Estándares Nacionales de Calidad del aire en los Estados Unidos de América (NAAQS), ha calificado

como aire tóxico111. Estos contaminantes, todavía no han sido suficientemente

evaluados desde el punto de vista de su peligrosidad.

La calidad del aire se determina mediante el establecimiento de redes de vigilancia que constan de estaciones que pueden ser fijas o móviles, que miden los niveles de inmisión (la concentración de contaminantes en la atmósfera a nivel del suelo, de modo temporal o permanente) de los contaminantes atmosféricos. Las principales ciudades, así como la mayoría de las Comunidades Autónomas cuentan con redes de vigilancia, dentro del “Plan de optimización de redes de vigilancia de la contaminación atmosférica” que está realizando el Ministerio de Medio Ambiente.

En la actualidad, se están desarrollando varios proyectos multicéntricos que evalúan el impacto a corto plazo de la contaminación atmosférica sobre la población como son APHEA (estudio de los efectos a corto plazo de la polución del aire en la salud en Europa), APHEIS (Polución del aire y salud: un sistema de información europeo), PEACE (estudio de los efectos agudos de la

contaminación atmosférica en niños asmáticos en Europa), EMECAM (estudio sobre la relación de contaminantes atmosféricos y la mortalidad en España), EMECAS (estudio sobre la relación de contaminantes atmosféricos y la mortalidad y morbilidad en España)100, 112, 113, 114, 115, 116.

Otro determinante importante de la salud es la calidad del agua de bebida. El agua es indispensable para la vida y la salud, y es necesario poner a disposición de los consumidores un abastecimiento satisfactorio haciendo todo lo posible para obtener la mejor calidad que permitan las circunstancias117, 118. La primera línea de defensa es protegerla de la contaminación y, para ello el mejor método es la protección de la fuente, que debe preferirse al tratamiento del agua contaminada. Para evitar el riesgo de padecer brotes de enfermedades infecciosas y afecciones intestinales, las fuentes de agua deben protegerse de la contaminación por deshechos de origen humano o animal, que pueden tener múltiples bacterias, virus y protozoarios patógenos, así como helmintos y parásitos.

Un problema menos prioritario que los contaminantes microbianos son las sustancias químicas tóxicas que se encuentran en el agua de bebida. Las sustancias químicas presentes en el agua que puedan causar problemas de salud agudos son pocas, salvo la contaminación accidental masiva del abastecimiento. Cuando estas sustancias se encuentran presentes en el agua de bebida, pueden afectar negativamente a la salud tras períodos de exposición prolongados, como en el caso de los contaminantes con propiedades tóxicas acumulativas (los metales pesados y las sustancias cancerígenas). De hecho, la desinfección del agua es una de las medidas de Salud Pública que ha tenido uno de los efectos más beneficiosos para evitar un gran número de enfermedades transmisibles. Sin embargo, la utilización de compuestos clorados para la desinfección produce subproductos conocidos con el nombre de Trihalometanos (cloroformo, bromodicloro-metano, etc.) que están clasificados como carcinogénicos tipo B, según la clasificación de la

Agencia Internacional de Investigación del Cáncer (IARC)119, 120. Aunque

algunos estudios han encontrado alguna asociación entre subproductos de la desinfección por cloro y cáncer vesical y de colon, no se ha sugerido abandonar la desinfección del agua de bebida, ya que las evidencias no son concluyentes. Sin embargo, es necesario promover medidas más eficaces para mejorar la calidad en origen de los abastecimientos de agua potable, investigando al mismo tiempo e invirtiendo en nuevos procedimientos seguros y eficaces para la desinfección del agua 118.

Otro factor a tener en cuenta es la seguridad alimentaria. A veces las enfermedades gastrointestinales se adquieren por el consumo de alimentos contaminados. La contaminación se produce por mecanismos biológicos,

químicos o físicos121. También, la adecuada manipulación de los alimentos,

desde que se producen hasta que se consumen, incide directamente sobre la salud de las poblaciones.

La salud animal constituye un factor importante en la seguridad alimentaria. Algunas zoonosis, como la tuberculosis, la salmonelosis y la listeriosis pueden ser transmitidas a los humanos a través de alimentos contaminados. Estas alteraciones pueden resultar especialmente graves para determinadas

personas122. En los países en vías de desarrollo son una importante causa de

morbi-mortalidad y suponen importantes pérdidas económicas. Determinadas zoonosis tienden a difundirse en países desarrollados como consecuencia del aumento de la población humana en zonas urbanas y periurbanas, además del aumento del tráfico de animales a nivel internacional, que conlleva el riesgo de

introducir enfermedades exóticas en nuestro entorno123.

La Agencia Española de Seguridad Alimentaria (AESA) es el referente a nivel nacional para cualquier asunto relacionado con la seguridad de los alimentos. La información sobre higiene de los alimentos se obtiene a través de las actas de inspección y de la información de los programas de control sanitario de la industria de la alimentación (industrias cárnicas y puntos de venta, mataderos, explotaciones agrarias, industrias de la pesca...) y restauración colectiva.

En este apartado se analizan también los residuos. Los residuos constituyen el principal factor de contaminación cuando son liberados de forma incontrolada al medio ambiente. Incluso cuando son convenientemente gestionados siempre comportan un riesgo ambiental de mayor o menor gravedad según la naturaleza del residuo. Por ello, los residuos deben ser tratados

adecuadamente para respetar la salud y el medio ambiente124.

Los indicadores útiles para valorar el impacto sobre la salud de los distintos factores ambientales son100, 125, 126:

• Indicadores para valorar los efectos a corto plazo de la contaminación

atmosférica: aumento de la mortalidad total y por causas específicas, incremento de la utilización de los servicios sanitarios (urgencias, ingresos hospitalarios, consultas médicas), alteraciones de los índices funcionales pulmonares e incremento de los síntomas de enfermedad y del uso de fármacos.

• Otros indicadores de efectos sobre la salud: brotes atribuidos al pescado o contaminantes del agua de bebida, melanoma, muertes por temperaturas extremas...

• Indicadores de riesgo: promedio anual de la concentración diaria de dióxido

de azufre, de partículas y de otros contaminantes ambientales, porcentaje de viviendas que disponen de agua potable, porcentaje de viviendas con acceso a un sistema de evacuación de aguas residuales, patrones de uso de pesticidas, presencia de contaminantes tóxicos o pesticidas residuales en las comidas, luz ultravioleta...