El rasgo sobresaliente del relieve es la Cordillera de los Andes, que surca el territorio continental de norte a sur en su parte central de lo que resulta la división del país en tres grandes regiones naturales: Costa, Sierra y Región Amazónica. Además el Ecuador cuenta con una cuarta región que es la Insular, constituida por las Islas Galápagos donde se aprecia un relieve característico que refleja su origen volcánico.
El Ecuador continental es un mosaico de geoformas y contrastes de relieve donde conjuga el perfil costanero a nivel del mar, las bajas montañas del litoral ubicadas entre 300-800 msnm., las tierras fértiles y planas de la costa central (30-200 msnm.), las altas montañas andinas con altitudes de 4.000-4.500 msnm., coronadas por volcanes con nieves perpetuas como el Chimborazo a 6.310 msnm., las altiplanicies de la Sierra ubicadas entre 2.500-3.800 msnm., los valles interandinos a 1.200-1.800 msnm., las estribaciones orientales y occidentales de los Andes con diferencias de nivel entre 600 y 4.000 msnm., la planicie amazónica ubicada entre 200 y 500 msnm. (Winckel, 1992).
2. Clima
El clima del Ecuador está correlacionado a la variedad de geosistemas regionales y microregionales. Los dos parámetros mayormente utilizados para evaluar el clima son la temperatura y la precipitación. La temperatura es una variable que define a los climas cálidos y fríos, y la precipitación es la que distingue a los climas húmedos de los secos
La temperatura y la precipitación acusan amplias variaciones debido a la diversidad morfoestructural del país. En términos generales en la región Sierra, la temperatura media anual está estrechamente vinculada con la altura; entre los 600 y 2.000 msnm la temperatura promedio anual fluctúa entre 12 y 18oC; de 3.000 a 4.000 msnm entre 6 y 12oC, de 4.000 a 4.500
msnm entre 3 y 6oC. En la Costa, Amazonía y Galápagos la temperatura media anual varía entre
24 y 26oC.
La precipitación varía en intensidad, duración y periodicidad. La región amazónica sujeta a las masas de aire de la misma cuenca, es la que presenta los índices de precipitación más altos del país: los valores mayores se registran en Tena con 6.315 mm., las lluvias están repartidas uniformemente a lo largo del año con una leve recesión entre diciembre y febrero. En la región Sierra la precipitación media anual varía entre 1.000 y 1.500 mm y presenta una estación seca en los meses de julio y agosto, los valles interandinos presentan precipitaciones que oscilan entre 300 y 500 mm. En la región Costa, las precipitaciones anuales aumentan de Oeste a Este y de Sur a Norte; en Esmeraldas se registran los valores más altos de esta región entre 3.000 y 4.000 mm (Bioregión Chocó), mientras en la península de Santa Elena, Manta y Huaquillas los valores más bajos que van desde 125 a 175 mm (Bioregión Tumbesina).
Para especies de gramíneas como el bambú son muy importantes las horas luz. En la región Costa donde se encuentra mayormente Guadua angustifolia la insolación anual varía entre 670 y 1.580; en la región Sierra especialmente donde se encuentra la mayor concentración de especies del género Chasquea, la insolación varía entre 600 y 2.000. En la región amazónica se tienen datos de insolación entre 900 y 1.400 horas anuales. En Galápagos el número de horas de insolación puede ser igual o mayor a las 2.000 horas ((Aventour Ecuador, s.f.).
C. Diversidad
Ecuador se caracteriza por ser diverso en varios ámbitos: geología, suelos, hidrología, micro clima, biodiversidad y cultura.
1) En cuanto a la diversidad geológica, Ecuador, por unidad de superficie es el país que posee la mayor diversidad del planeta; el territorio nacional ocupa tan solo el 0,19% de la superficie de la corteza terrestre y sin embargo, en él se encuentran prácticamente todos los tipos de formaciones de rocas y minerales característicos para los mares, océanos y continentes de la tierra.
2) E n la diversidad de suelos, de acuerdo con la segunda edición de la USDA Soil Taxonomy, en el Ecuador existe 10 de los 12 órdenes, más de 25 subórdenes y un poco más de 40 grandes grupos; éste es un gran número de clases de suelos para un país pequeño como Ecuador.
3) La diversidad hidrológica se manifiesta por ser considerado el país con la más alta concentración de ríos por kilómetro cuadrado del mundo.
4) En diversidad microclimática el país tiene una gama de microclimas; algunos investigadores como Cañadas (1983) llegaron a determinar 28 regiones bioclimáticas. Los factores que inciden en la diversidad climática son: ubicación del territorio en el cinturón ecuatorial de bajas presiones atmosféricas, influencia de la cordillera de los Andes, las corrientes marinas del Océano Pacífico y el efecto de masas de aire tropical continental (cuenca Amazónica) (Southgate, D. Y Whitaker, M. 1994).
5) La biodiversidad en el Ecuador es reconocida a nivel mundial como un país megadiverso por la variedad biológica que posee:
El sistema de clasificación de ecosistemas del Ecuador continental, da cuenta de la presencia de 91 tipos de ecosistemas, de los cuales 65 son boscosos y de éstos en al menos 15 se reportan especies de bambú con dominancia de los géneros Chusquea,
Guadua y Neurolepis (MAE, 2012).
En cuanto a las especies de fauna y flora, se registra la siguiente información:
• El país tiene el 10% de los animales y plantas que existen en el planeta
• 3 de los 10 hot spots del mundo
• 11 de las 121 áreas prioritarias en el mundo para la conservación de aves
• El 3º con mayor diversidad de anfibios
• El 4° en diversidad de aves (17% de las especies del mundo)
• El 6° en diversidad de mariposas papiliónidas
6.- En diversidad cultural, la sociedad ecuatoriana se caracteriza por su diversidad cultural y étnica; la constitución actual reconoce el carácter plurinacional o multiétnico del país. Históricamente destacan las culturas Valdivia, Machalilla y Chorrera, como culturas pre- hispánicas en el Litoral ecuatoriano, que han dejado un legado muy importante para el país en cuanto tiene ver a su relación con la naturaleza; se menciona que los primeros pobladores del país ya ocuparon todos los tipos de ecosistemas que van desde el mar hasta los nevados.
Actualmente se reconocen 15 nacionalidades y 30 pueblos indígenas. Las nacionalidades indígenas identificadas son las siguientes: i) En la Amazonía: Achuar, A´L Cofan, Huaorani, Kandwash (antes Andoa), Quichua, Secoya, Shuar, Siona, Shiwiar y Zápara; ii) En la Costa: Awa, Chachi, Epera y Tsáchila; iii) En la Sierra: Saraguro, Cañari, Puruhá, Waranka, Chibuleo, Salasaca, Panzaleo, Quitu Cara, Cayambi, Caranqui, Natabuela, Otavalo, Manta, Afroecuatoriano y Huancavilca (MAE, 2007). A esto se agregar la población mestiza, ya que ocho de cada diez ecuatorianos son mestizos.
En la actualidad, es el único país que tiene en su Constitución el Derecho del Medio Ambiente.