El compostaje es un proceso biológico utilizado para la conversión de la fracción Orgánica de los residuos municipales a un material húmico estable conocido con el nombre de compost, que contiene nutrientes y oligoelementos que regeneran el terreno. Para ello se somete a la materia orgánica contenida en los residuos a un proceso de fermentación aeróbico (en presencia de oxígeno).
El proceso se basa en la actividad de determinados micro-organismos que viven en nuestro entorno (hongos, bacterias, actinomicetos); estos son responsables de la descomposición de la materia orgánica.
La duración de todo el proceso oscila entre 8 y 14 semanas, dependiendo de diversos factores como la tecnología empleada, disponibilidad de espacio etc.
El principal objetivo del compostaje de la fracción Orgánica del residuo municipales es transformar materiales orgánicos biodegradables en un material biológicamente estable, a la vez que durante el proceso se reduce el volumen original de los residuos, se destruyen los patógenos que pueden estar presentes en los residuos municipales, se retiene el máximo contenido nutricional (nitrógeno, fósforo y potasio) y finalmente se elabora un producto que se puede utilizar tanto en el ámbito de la jardinería como en el de la agricultura, o bien para operaciones de re-estructuración de suelos.
En este proceso se consume energía puesto que hay que suministrar oxígeno para la conversión de residuos, pero ofrece la ventaja de un funcionamiento relativamente sencillo y, si
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RD 824/2005 de 8 de Julio, sobre productos fertilizantes, en el que se clasifica el compost en 3 categorías, A, B y C según el contenido de metales presentes, y en donde se estipulan las características higiénico-sanitarias que debe cumplir dicho compost, así como la granulometría y el límite máximo de materiales inertes que el compost procedente de residuo urbano puede contener.
Tesis Doctoral. Mª Dolores Álvarez del Castillo
se opera correctamente, puede reducir hasta un 50% el volumen de la porción orgánica de los residuos municipales.
Generalmente las operaciones de compostaje están constituidas por las siguientes etapas básicas:
- Pre-tratamiento. Incluye pasos esenciales como la recepción, la separación de materiales recuperables, la reducción en tamaño y el ajuste de las propiedades de los residuos (por ejemplo, relación carbono-nitrógeno, adición de humedad y nutrientes). El grado de pre- procesamiento depende de las especificaciones para el compost final así como de los procesos específicos de compostaje.
- Descomposición de la fracción Orgánica. Es un proceso natural de fermentación y degradación de la materia orgánica. Los tres métodos principales utilizados para el compostaje de la fracción Orgánica son hilera, pila estática aireada y el compostaje en reactor.
- Preparación y comercialización del compost. Es el tercer paso en el proceso de compostaje y tiene lugar una vez curado y estabilizado el compost. Esta preparación puede incluir trituración fina, cribado, trituración y dosificación de aditivos, granulado, puesta en sacos, almacenamiento, transporte y, en algunos casos, venta directa.
El compostaje en hilera consiste en distribuir la materia orgánica previamente procesada mediante trituración y cribado en hileras con una sección transversal normalmente de 2 a 3,30 metros de altura por 4,5 a 5 metros de anchura. Las dimensiones de la hilera dependen del tipo de equipamiento que se utilizará para voltear los residuos fermentados. La fracción Orgánica se voltea hasta dos veces por semana mientras se mantiene la temperatura alrededor de 55 ºC. El volteo de hileras frecuentemente viene acompañado por emisiones de olor molestas. La fermentación completa puede obtenerse en tres o cuatro semanas.
Después del periodo de volteo, se deja el compost para curarse durante tres o cuatro semanas más, sin volteo.
El sistema de pila estática aireada consiste en una red de tuberías de escape o aireación sobre la cual se coloca la fracción Orgánica procesada de los RM. Las alturas de las pilas son aproximadamente de 2 a 2,5 metros. Se puede colocar una capa de compost cribado encima de la pila recientemente formada para el control de olores. Se puede proporcionar a cada pila un inyector de aire individual para un control más eficaz de la aireación. El aire introducido proporciona el oxígeno necesario para la conversión biológica y permite controlar la temperatura dentro de la pila. Tanto la fermentación como el curado del compost tienen una duración de tres o cuatro semanas.
Figura 1-7 Sistema de compostaje de pilas aireadas
Fuente: LINDE
En función de la configuración del reactor nos encontramos dos sistemas de compostaje en reactor, a saber: flujo pistón (ver Figura 1-8) y de lecho agitado.
Figura 1-8 Reactor flujo de pistón para el compostaje de la fracción Orgánica de residuo municipal.
Fuente: LINDE
La economía de los sistemas de compostaje mejora notablemente si se destina el compost obtenido a la venta. Para poderlo comercializar, el compost tiene que ser consistente, libre de contaminantes como vidrio, plásticos y metales y libre de olores molestos. El tipo de procesamiento utilizado para preparar el compost para su venta dependerá de las características que tenga que tener el compost. Las técnicas más frecuentemente utilizadas son la trituración y el cribado para obtener un producto más uniforme. En algunos casos, se puede añadir aditivos para aumentar el valor del producto final.