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Como ya se explicó en el aparatado del ciclo del carbono, aquellos organismos, actividades o procesos que absorben emisiones de GEI se consideran como sumidero de carbono. Se entiende por sumidero “cualquier proceso, actividad o mecanismo que absorbe un GEI, un aerosol o un precursor de un GEI de la atmósfera” (Naciones Unidas, 1992). Los elementos capaces de generar este flujo de carbono desde la atmósfera son el suelo, los océanos y los bosques; pero la fijación de carbono por parte de los océanos, además de ser difícil de contabilizar, no depende directamente de la actividad humana, por lo que el Protocolo de Kioto considera como sumideros, a tener en cuenta a la hora de contabilizar las variaciones de emisiones, las actividades de uso de la tierra, el cambio de uso de la tierra y la selvicultura; que son conocidas como las actividades LULUCF (siglas en inglés de Land-Use, Land-Use Change and Forestry).

En la Figura 1.16 se muestra el esquema de un sumidero de carbono, que será considerado como tal si 1 + 2 > 3 + 4 + 5, en caso contrario, será fuente de GEI. Los bosques y las plantas, y en general las formaciones vegetales, actúan como sumideros a través de su función vital principal: la fotosíntesis.

Figura 1.16. Esquema de un sumidero de carbono. Fuente: MARM (2012)

De la figura se deduce que los vegetales actúan de sumideros, es decir captan y fijan el CO2, debido a dos procesos:

• En la fotosíntesis, los vegetales captan CO2 atmosférico o el que se encuentra disuelto en el agua y, con la ayuda de la luz solar, lo utilizan en la elaboración de moléculas sencillas de azúcares que acumulan en la biomasa, es decir, en el tronco, las ramas, la corteza, las hojas y las raíces.

• La caída de las ramas y las hojas, la muerte de las raíces o de la propia planta incorpora carbono al suelo, derivado del aporte orgánico procedente de la biomasa. Hay que aclarar que los vegetales también emiten CO2, cuando realizan la fotosíntesis y a través de la respiración, pero las emisiones son menores, comparadas con las absorciones, por lo que el balance neto de las mismas, es negativo.

El almacenamiento de carbono en la biomasa viva de los árboles está en relación directa con el tamaño, es decir, con su crecimiento: aproximadamente el 50% de la biomasa está formada por carbono. Por otra parte, y como es lógico, la permanencia de carbono por parte de los árboles también depende de otros factores tales como los incendios, las plagas, el aprovechamiento maderable, la deforestación o el cambio de uso de la tierra (si es de bosque a cultivo o pasto, por ejemplo).

Wackernagel y Rees determinaron en 1996 la cantidad de CO2 que absorbe una hectárea de bosque, siendo esta de 6,6 toneladas de CO2 por hectárea y por año, obtenida de estudios referidos a los bosques canadienses. Otro valor comúnmente empleado son las 5,21 toneladas de CO2 por hectárea y año que propone el IPCC (1997). Las últimas estimaciones ofrecen una tasa de absorción de 1 tonelada de carbono por hectárea y por año ó 3,67 toneladas de carbono por hectárea y por año (IPCC, 2001; El Bouazzaoui et al., 2007). Estos valores son genéricos, tomados en función de parámetros mundiales. Sus

valores pueden variar en gran escala en función de variables naturales y antrópicas. Para concretar los promedios mundiales, Red Global de Huella (GFN por sus siglas en inglés

Global Footprint Network) utiliza factores denominadas de “equivalencia” y

“rendimiento”.

Además de fijación de CO2 a través de la superficie forestal, un factor importante que tiene gran repercusión en las variaciones de GEI son los incendios forestales. La combustión de la biomasa devuelve a la atmósfera el carbono que el bosque ha acumulado a lo largo de su crecimiento (que puede ser del orden de cientos de años). Es por esto que los incendios forestales se consideran como una importante fuente de emisiones de GEI.

No obstante, la mayor parte de carbono almacenado por los bosques se encuentra en los suelos de los mismos. Según el IPCC el suelo de un bosque puede llegar a almacenar 2,5 veces más carbono que la vegetación. Para el US Environmental Protection Agency, este valor es menor, 1,5 veces. La superficie forestal mundial es aproximadamente unas 4.000 millones de hectáreas, lo que representa el 31% de la superficie terrestre total. (FAO, 2010). En el año 2010, la FAO, en su “Evaluación de los recursos forestales mundiales 2010”, anunció que el ritmo de la deforestación había retrocedido, por primera vez en los últimos diez años. Sobre una superficie total de 4.000 millones de hectáreas, la deforestación ocasionó la pérdida bruta de 13 millones de hectáreas de bosque por año entre 2000 y 2010, frente a los 16 millones de los años 1990. No obstante, la deforestación y la degradación forestal continúan siendo hoy en día muy altas en numerosos países, como es el caso de Sudamérica y de África, que registran “las mayores pérdidas anuales netas de bosques entre 2000 y 2010, respectivamente 4 y 3,4 millones de hectáreas” (Rojas, 2010).

• Normativa

En el Protocolo de Kioto se reconoce que las emisiones de CO2 pueden ser reducidas incrementando la tasa por la que los GEI son retiradas de la atmósfera, gracias a los sumideros. El artículo 3.3 del Protocolo establece que los cambios en la absorción por los sumideros debidos a la actividad humana (es decir, cambio de uso de suelo y selvicultura) se podrán utilizar a efectos de cumplir los compromisos adquiridos en el mismo. Y en el artículo 3.4, se demanda la presentación de datos que permitan establecer el nivel de carbono almacenado correspondiente a 1990 (año base), y hacer una estimación de las variaciones de ese nivel en los años siguientes.

Por lo tanto, el Protocolo permite la expansión de los sumideros creados por la intervención humana. Los acuerdos siguientes parecen considerar los sumideros en los países y reconocer el potencial fundamental de la agricultura, de las tierras de pastoreo y de los suelos forestales para calcular carbono. No obstante, la gestión forestal, vista como herramienta de secuestro de carbono, no está entre los objetivos principales de las políticas climáticas de la UE, ya que éstas se dirigen más hacia disminuir los GEI generados por la industria y el sector energético.

Por otra parte, la UE estableció un Régimen para el Comercio de Derechos de Emisión de GEI en la Comunidad, con la Directiva 2003/87/CE. De esta manera, cada Estado

miembro tiene un Plan Nacional de Asignación por el que se establecen los derechos a emitir, desde una instalación afectada por este régimen, una determinada cantidad de gases a la atmósfera. Cada derecho de emisión se configura como el derecho a emitir una tonelada de CO2 equivalente durante un periodo de tiempo determinado, visto como un bien transferible, es decir, que se puede comprar o vender.

Esto abrió la posibilidad de incluir los sistemas de gestión forestal en este mercado, reconociendo un mercado de captura de carbono, que complemente al ya existente de emisiones. Pero existen muchos inconvenientes que no dejan que se desarrollen los mercados de carbono, entre ellos Rojas (1999) destaca 1) “la captura de carbono depende de las especies, de su forma de gestión, de las condiciones del suelo, lo que hace complicado crear estándares del producto para que puedan ser puestos a la venta” y 2) “existen costos iniciales para el desarrollo de proyectos, tales como la investigación necesaria, el desarrollo de los proyectos y la promoción de los mismos”. Pese a ello existe un mercado regulado a través de la ONU que ha permitido desarrollar metodologías para la elaboración de proyectos en varios sectores, entre los que se encuentran proyectos de forestación, reforestación y agricultura. Asímismo, existe también un mercado voluntario, que consiente aquellos proyectos forestales que no son cubiertas por el mercado regulado. Un ejemplo de mercado de carbono voluntario es el VCS, siglas de Verified Carbon

Standard, que entró en operación en el año 2006, como un esfuerzo para uniformar el

comercio voluntario y dar credibilidad a los VERs o Verified Emission Reduction, es decir, la unidad de intercambio voluntario de carbono, que equivale a una tonelada métrica de CO2 equivalente reducida o secuestrada mediante un proyecto de reducción de emisiones o captura de carbono, y que ha sido certificada de acuerdo al estándar correspondiente. El VCS publica estándares enfocados a sumideros, que van desde la reforestación clásica, hasta la gestión forestal. En 2007 se sacó una nueva versión, el VC 2007, que es uno de los estándares más utilizados en la actualidad.

Se concluye, por tanto, que la dificultad a la hora de adoptar este tipo de medidas es evidente, por ello es necesario “establecer mercados reales que sean fiables para las empresas” (CRC for Forestry Technical Report 218, 2011), así como diseñar políticas de gestión forestal y agrícola que sean atractivas para las mismas.

• Experiencias de sumideros en España

España, como país integrante del Protocolo de Kioto, estimó su almacenamiento de carbono por los sumideros nacionales, del año base 1990, así como los siguientes, siendo este aproximadamente de 600 megatoneladas de carbono en el año 2000, como se muestra en la Figura 1.17:

Figura 1.17. Carbono acumulado en megatoneladas en los sumideros de carbono en España en 1987 y 2000. Fuente: OSE (2006)

De la misma figura se deduce que, el resultado es positivo respecto al sumidero forestal, así se puede afirmar que “los bosques españoles fijan alrededor del 19% de las emisiones totales de CO2 producidas en España, lo cual les confiere un papel transcendental en el ciclo del carbono. Así mismo, los bosques españoles tienen almacenado más de 2.858 millones de toneladas de CO2, constituyendo un reservorio de gran importancia.” (Montero G. et al, 2004). En efecto, los bosques mediterráneos son hoy eficientes sumideros de carbono, debido “no a una elevada producción, sino a la relativamente baja tasa de respiración del suelo, causada a su vez por la escasa humedad del suelo en la época estival” (Centre de Recerca Ecologica i Aplicacions Forestals, 2003)

Según el informe del OSE sobre Indicadores de sostenibilidad ambiental (2006), “los tipos de cobertura vegetal que más contribuyen como sumideros de carbono son las masas forestales y arbustivas, seguidas de los sistemas agroforestales y cultivos arbóreos, como los olivares y los frutales”. Por otra parte la FAO lo corrobora afirmando que “los suelos agrícolas están entre los mayores depósitos de carbono del planeta, y tienen el potencial para expandir el secuestro de carbono y de esta manera mitigar la creciente concentración atmosférica de CO2” (FAO, 2002).

España ha elegido las actividades de gestión de bosques y gestión de tierras agrícolas, como actividades adicionales elegibles en el ámbito del artículo 3 del Protocolo de Kioto, en lo que se refiere a la utilización de los sumideros de carbono para el cumplimiento de los compromisos de limitación de emisiones de GEI. El potencial de absorción por las actividades LULUCF en España, para el periodo 2008-2012, se ha estimado, según el MARM, en un 2% de las emisiones del año 1990, lo que supone aproximadamente 6 millones de toneladas de CO2 equivalente, sobre los 300 millones de toneladas de GEI que se emitieron en el año base en España.

Es por ello que se debe realizar un esfuerzo por incrementar el carbono fijado a nivel de sumidero de carbono global. Este esfuerzo, además de contribuir a reducir las emisiones de GEI y acercar a España a los compromisos adquiridos, debe verse como una oportunidad de expansión y desarrollo de la gestión forestal.