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Internet rompe con el paradigma que se tenía de los medios masivos, pues ningún medio de comunicación le había dado tanto poder al usuario antes. El único que podía ser generador de contenidos era el dueño del medio y, además, no todo el mundo podía acceder de manera fácil y rápida a la información. Con Internet, estas barreras se rompieron, ya que ahora todos, sin importar las condiciones políticas, sociales y económicas, estamos capacitados para participar en la red.

Internet es el corazón de un nuevo paradigma sociotécnico que constituye en realidad la base material de nuestras vidas y de nuestras formar de relación, de trabajo y de comunicación. Lo que hace Internet es procesar la virtualidad y transformarla en nuestra realidad, constituyendo la sociedad red, que la sociedad en la que vivimos (Moraes & Castells, 2005, p. 228).

Internet es un conjunto descentralizado y/o distribuido de redes de comunicación interconectadas que permite la transmisión de datos entre varios servidores, datos digitalizados convertidos en bits que no hacen distinción de la información. Sin embargo, la definición de Internet es mucho más profunda, pues su existencia no se limita solo a las redes. Abarca, también, a la cultura digital que se ha creado alrededor de éstas. Manuel Castells afirma que Internet “es mucho más que una tecnología, es un medio de comunicación, de interacción y de organización social.” (2005, p. 203). El autor hace referencia, entonces, a que Internet constituye la base material y tecnológica de “la sociedad red”, siendo ésta la infraestructura que permite el desarrollo de nuevas formas de relación social.

1.1.1.

Lecciones de la historia de Internet

Antes de hacer un breve recuento de la historia de Internet, es importante señalar que éste se desarrolló gracias a la interacción entre ciencia, investigación universitaria, programas de investigación militar de Estados unidos y la contracultura radical libertaria.

Para realizar una visión panorámica de la historia de Internet tendríamos que remitirnos a una serie de memorándums escritos por J.C.R. Licklider, del Massachusetts Institute of Technology, en Agosto de 1962, en los cuales discute sobre su concepto de Galactic Network (Red Galáctica). Él concibió una red global interconectada, a través de la cual cada uno pudiese acceder desde cualquier lugar a datos y programas. En esencia, el concepto era muy parecido a Internet como lo conocemos. Licklider fue el principal responsable del programa de investigación en ordenadores de la ARPA (Advanced Research Projects Agency) desde Octubre de 1962. Mientras trabajó en ARPA, convenció a sus sucesores, Ivan Sutherland, Bob Taylor, y el investigador del MIT Lawrence G. Roberts, de la importancia del concepto de trabajo en red (José Luis García Cué, s. f.).

En 1969, el Departamento de Defensa de Estados Unidos contrató a ARPA con el objetivo de aprovechar sus investigaciones universitarias en comunicaciones, pues querían alcanzar una superioridad tecnológica sobre la Unión Soviética; así fue cómo surgió ARPARNET (Advanced Research Projects Administration Network). El propósito de esta red era lograr construir un sistema de comunicaciones militar capaz de sobrevivir a un ataque nuclear. Si éste sucedía, las comunicaciones militares de EE.UU no se cortarían totalmente al estar construidas como nodos de una gran Red. Sin embargo, nunca hubo ningún ataque y ARPARNET surgió simplemente por el hecho de querer intercambiar información. Aunque no estaba claro su propósito, ésta primera red creció velozmente conectando cientos de organismos como contratistas de defensa, laboratorios de investigación y sobre todo universidades. Esto permitió que investigadores de cualquier parte del país intercambiaran información, dando así un gran empuje al trabajo colaborativo en la red e incrementando la velocidad y la intensidad del avance tecnológico. Finalmente, y gracias a las diversas contribuciones de los diferentes usuarios del mundo entero, surgió lo que conocemos hoy como Internet (Castells, 2003).

Pero solo hasta 1991 fue posible el acceso de la población mundial a la Red, gracias al desarrollo de la World Wide Web (WWW) por parte de Tim Berners-Lee y su grupo de investigación. Hoy, en pleno siglo XXI, podemos referirnos a este revolucionario sistema de intercambio de información como un fenómeno capaz de manejar con comodidad productos multimedia, pues el desarrollo de Internet abrió nuevas posibilidades como la búsqueda y la publicación de información, el establecimiento de conversaciones con otros usuarios, la realización de todo tipo de transacciones, marketing, publicidad y procesos de enseñanza y aprendizaje (que dan paso al e-learning y a la educación a distancia). Todas estas posibilidades son parte de los cambios sociales que generó y

sigue generando Internet. “Se podían enlazar todos los contenidos de cualquier servidor en cualquier parte del mundo con otro ordenador on-line. Podías acceder a la memoria del mundo igual que accedías a la tuya.” (Kerckhove, 1999, p. 19).

A este proceso del crecimiento de la red se añadió la cultura de los movimientos libertarios, que buscaban en este medio un instrumento de liberación y de autonomía respecto al estado y a las grandes empresas. Sin embargo, en 1992, con la gran expansión que estaba teniendo Internet, muchas entidades gubernamentales tanto europeas como norteamericanas comenzaron a ver la necesitad de privatizar este medio. No obstante, Internet ha logrado tener una relativa distancia de la burocracia y del control de los gobiernos gracias a que los usuarios han sido los primeros en defender la libertad que ha acompañado a este medio desde su origen (Castells, 2003).

Es claro que la contribución de los usuarios ha sido clave para la transformación de ésta tecnología; y es quizás esta la razón por la cual Internet ha crecido y sigue creciendo tanto. Pero, indudablemente, también los consumidores de Internet han contribuido a la transformación de la cultura al ser productores de contenidos en la Red. Por lo tanto, podríamos hablar de cultura digital, la cultura creada por los usuarios de Internet.