Coxe puede considerarse como un representante de la llamada historiografía whig. Para la historia de la historiografía inglesa este es un concepto de gran alcance y constituye una tendencia en los modos de escribir la historia hasta bien entrado el siglo XX. En efecto, tras la Revolución de 1688, quedaron dos partidos enfrentados que se disputaban el control del parlamento: los whigs, defensores de la monarquía constitucional, y los
tories, antiguos realistas. Los whigs, de este modo, son los herederos y los valedores de
la nueva situación política inglesa. Los historiadores que comulgaban con este partido político fueron los iniciadores de una interpretación que presentaba la historia como una continuidad ascendente, que se inicia con la Glorious Revolution, caracterizada por la
4 Guillermo [sic] Coxe, España bajo el reinado de la Casa de Borbón, 4 vols., Madrid, Est. Tip. de Francisco de Paula Mellado, 1846.
5 William Coxe, España bajo el reinado de la Casa de Borbón (1700-1788), estudio preliminar de Enrique Martínez Ruiz, Universidad de Alicante, 2011.
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mejora de las condiciones sociales, económicas y políticas. En resumen, elaboraron una visión del mundo basada en una idea de progreso que se identificaba con el crecimiento económico, el parlamentarismo, el protestantismo y los avances científicos. Se trata por tanto de una historiografía influenciada por los intereses liberal-conservadores y las peculiaridades de la historia inglesa de los siglos XVII y XVIII. Pese a que Hume y Gibbon anticiparon y defendieron algunas de estas ideas en sus escritos históricos, esta sería una tendencia que se fortalecerá sobre todo a lo largo del siglo XIX con historiadores como Thomas Macaulay (1795-1881) y Thomas Carlyle (1800-1859)6.
William Coxe nació en el barrio de Picadilly de Londres el 7 de marzo de 1747. Hijo de uno de los médicos de la Casa Real británica, tuvo una educación privilegiada. Después de aprender sus primeras letras en la grammar school de Marylebone en Londres, estudió en el importante Eton College y, finalmente, ingresó en 1765 en el King's College de Cambridge. Se graduó seis años después con un bachillerato y una maestría en Artes y fue ordenado como miembro académico del colegio. Los biógrafos le describen como un apasionado de los autores clásicos y destacan los premios que ganaba y las composiciones que hacía circular entre sus colegas universitarios7.
Al terminar sus estudios, en diciembre de 1771, fue ordenado diácono en la parroquia de Denham, cerca de Uxbridge (Essex). Sin embargo, pocos meses después recibió la invitación de George Spencer, cuarto duque de Malborough, para que fuera el tutor de su hijo. Luego, en 1775, fue elegido tutor de George Herbert, hijo del décimo conde de Pembroke, para acompañarlo en su viaje de formación por Europa, según era tradicional entre la alta nobleza británica. Coxe se ocupó de velar por la correcta iniciación en la literatura e historia greco-romana y de corregir la indisciplina del joven aristócrata, como se deduce de la correspondencia que fue enviando por más de dos años a Lord y Lady Pembroke, desde las diversas capitales europeas que recorrieron8.
6 Josep Fontana, Historia: análisis del pasado y proyecto social…, pp. 78-97; Jaume Aurell y Peter Burke et. al., Comprender el pasado. Una historia de la escritura y el pensamiento histórico, Madrid, Akal, 2013, pp. 210-212. Otras fuentes importantes son: John Burrow, A Liberal descent: Victorian historians and the
English past, Cambridge University Press, 1981; J. G. A. Pocok, “The Varieties of Whiggism from
Exclusion to Reform: a History of Ideology and Discourse”, en Virtue, commerce and history, Cambridge University Press, 1985, pp. 215-130; Michael Bentley, “Shape and Pattern in British Historical Writing, 1815–1945”, The Oxford History of Historical Writing. 1800-1945… pp. 204-224.
7 Para la biografía de Coxe utilizamos Jeremy Knight, “Coxe, William (1748–1828)”, Oxford Dictionary
of National Biography, Oxford University Press, 2004 (en línea: https://doi.org/10.1093/ref:odnb/6540); Paul Fritz, “Archdeacon William Coxe as Political Biographer”, en Paul Fritz y David Williams (eds.) The
Triumph of culture: 18th century perspectives, Toronto, A. M. Hakkert, 1972, p. 211-224; Encyclopedia Britannica, edición de 1911 (en línea: http://www.1911encyclopedia.org/William_Coxe); “Mr. Archdeacon Coxe”, The Gentleman’s Magazine, nº 98 (1828), pp. 86-89; “The Rev. William Coxe”, The
Annual Biography and Obituary, nº 13 (1829) pp. 227-235; Public Characters of 1809-1810, vol. 10,
Sherwood, Neely and Jones, London, pp. 30-31.
8 Lord Herbert (ed.) The Pembroke Papers, 1734–1780. Letters and Diaries of Henry, Tenth Earl of
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Desde entonces y hasta 1794, realizó varias veces este Grand Tour con varios hijos de importantes familias nobles que ocuparían escaños en el Parlamento, como Charles Cornwallis, hijo del general homónimo que combatió contra los independentistas norteamericanos, o Samuel Withbread, hijo de comerciantes que llegaría a ser líder de la oposición whig en 1806. Con ellos, visitó Suiza, Francia, Holanda, el Sacro Imperio, el norte de Italia, Polonia, Dinamarca, Suecia y Rusia. Sus impresiones fueron publicadas en varios libros que se vendieron con éxito, como se deduce de las numerosas reediciones y traducciones9. Así pues, Coxe supo granjearse una cierta fama como autor de relatos de
viajes, un género literario que triunfaba ante un emergente público lector inglés, al que supo complacer especialmente con sus descripciones de las regiones escandinavas y eslavas10. En 1809 contrajo matrimonio con la hija del cónsul ingles en Rusia.
En lo que respecta a su carrera como eclesiástico, fue vicario de Kingston-on-Thames a partir de 1786, y luego en 1788 fue nombrado rector de la parroquia de Bemerton, en el condado de Wiltshire, gracias a la intercesión de Lord Pembroke. También fue prebendado de la catedral de Salisbury desde 1791, archidiácono de Wilts desde 1804, y rector de Stourton entre 1801 y 1811.
Al término de sus viajes por Europa, y una vez reinstalado en Inglaterra, dejó la literatura de viajes para dedicarse a la publicación de obras históricas de diverso tipo. Para ello contó con la colaboración de su secretario y amanuense Henry Hatcher (1777-1846), quien desarrolló sus propias investigaciones eruditas y más tarde fundó una escuela en Salisbury11. Las ambiciones de Coxe desde luego fueron bastante elevadas, ya que intentó elaborar una especie de historia general de Europa en varios volúmenes, en la que combinaría el estilo descriptivo de sus viajes con una explicación histórica de cada reino desde la Edad Media hasta el presente. La obra llegó a imprimirse parcialmente hacia 1792 pero nunca se editó12. No podemos entrar en esta obra, cuyas pruebas de imprenta
se conservan en la British Library, pero indica que nuestro autor pretendía hacer una
9 William Coxe, Sketches of the Natural, Political and Civil State of Switzerland, London, Dodsley, 1779;
Account of the Russian Discoveries between Asia and America, London, J. Nichols for T. Cadell, 1780; Account of Prisons and Hospitals in Russia, Sweden and Denmark, London, T. Cadell, 1781; Travels into Poland, Russia, Sweden and Denmark, Dublín, S. Price, 1784; Travels in Switzerland, London, T. Cadell,
1789. Hay numerosas reediciones de estos textos.
10 Brian Dolan, Exploring European Frontiers: British Travellers in the Age of Enlightenment, Palgrave- McMillan, Nueva York, 2000, pp. 38-43; Dimitrios Kassis, Representations of the North in Victorian
Travel Literature, Cambridge Scholars Publishing, 2015, 43-65.
11 John Britton, Memoirs of the Life, Writings, and Character of Henry Hatcher, Burton Street, London, 1847.
12 Véase el prospecto en que Coxe solicitaba información y colaboración en The European Magazine, marzo de 1792, p. 233. Las pruebas de imprenta con correcciones de Coxe y comentarios críticos en British Library, Ms. Add. 9266-9269.
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aportación al debate en torno a la crisis del equilibrio europeo precipitada por la Revolución francesa13.
Su curiosidad también enlazó con la naciente arqueología, practicada entonces por anticuarios y coleccionistas. Coxe se relacionó con el aristócrata aficionado a las antigüedades Sir Richard Hoare. Ambos realizaron un viaje por Gales y en 1801 publicaron dos volúmenes dedicados a la historia del condado, en el que abundaban yacimientos arqueológicos14. Hoare luego lideró con otros anticuarios la primera excavación de Stonehenge, en el condado de Wiltshire. Así pues, Coxe se había consolidado como un clérigo erudito de intereses variados, muy bien relacionado con la élite gobernante. Un perfil que, por otro lado, estaba viviendo un auge a partir de su institucionalización con la Royal and Antiquarian Societies of London (fundada en 1751) en la que muchos de sus miembros eran también sacerdotes15.
Sus esfuerzos se centraron a partir de 1798 en la escritura de varias biografías de políticos británicos de primer nivel, como las de los primeros ministros Herny Pelham (1694-1754) o la de John Churchill, primer duque de Malborough (1650-1722). Horace Walpole, el autor de El Castillo de Otranto, le encargó escribir una historia de su padre, el todopoderoso primer ministro Robert Walpole (1676-1745)16. Coxe organizó la correspondencia de estos y otros aristócratas como el duque de Newcastle, siempre con la autorización de los herederos, seleccionando y omitiendo cuidadosamente los papeles que pudieran comprometer su honor17.
La historia de la historiografía inglesa otorga un lugar secundario a Coxe. Si se le recuerda, es principalmente entre los dieciochistas británicos por estos trabajos de carácter pionero y útiles a nivel documental. Si bien existe plena conciencia de su sesgo
whig, algunos historiadores como Paul Fritz o Mark A. Thomson han llegado a
considerarlo como el primer biógrafo político moderno, injustamente infravalorado por su conservadurismo. A diferencia de los panegíricos o anecdotarios entonces dominantes, Coxe consultaba de manera intensiva manuscritos de diversa condición y procedencia
13Hedva Ben-Israel, English historians on the french revolution, Cambridge University Press, 1968, pp. 24-45; Martyn P. Thompson, “Ideas of Europe during the French Revolution and Napoleonic Wars”,
Journal of the History of Ideas nº 55-1 (1994), pp. 37-58.
14 William Coxe, An Historical Tour in Monmouthshire illustrated with views by Sir R. C. Hoare, London, Cadell and Davies, 1801.
15 Rosemary Sweet, Antiquaries: The Discovery of the Past in Eighteenth-Century Britain, Hambledon and London, London, 2004, pp. 141-142.
16 Life of John Gay, Salisbury, J. Easton, 1797; Memoirs of Sir Robert Walpole, London, Printed for T. Cadell, 1798; Anecdotes of G. F. Handel and J. C. Smith, London, Printed for T. Cadell, 1799; Memoirs of
Horatio, Lord Walpole, London, Printed for T. Cadell, 1802; Memoirs of John, duke of Marlborough,
London, Printed for Longman, 1818-1819; Private and Original Correspondence of Charles Talbot, duke
of Shrewsbury, London, Printed for Longman, 1821; Memoirs of the Administrations of Henry Pelham,
London, Printed for Longman, 1829.
17 J. P. Hudson, “The Blenheim Papers”, The British Library Journal, nº 8 (1982), pp. 1-6; Patricia J. Kulisheck, “The ‘Lost’ Pelham Papers”, Archives, 24 (1999), pp. 37-43.
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para reconstruir los hechos políticos. Esta minuciosidad estaba no sólo dirigida a evitar errores factuales, sino que también pretendía con ella comprender el carácter, la “ruling passion”, que llevaba a actuar al sujeto de estudio. Aunque esta forma de interpretación siguiera inspirada en modelos clásicos, Coxe reclamó en más de una ocasión que las biografías debían estar al mismo nivel de técnica documental que las grandes historias18. Mientras componía estos trabajos, trabó amistad con John Adolphus (1768-1845), abogado inglés que saltaría a la fama con la publicación de unas Biographical Memoirs
of the French Revolution (1799) de fuerte tono anti-jacobino y una History of England
(1802) en que abordaba el reinado de Jorge III hasta 1783 con un tono muy favorable al monarca. En el prólogo, Adolphus agradecería el “acceso ilimitado” a la “valiosa y extensiva colección de papeles de Estado y documentos históricos” que tenía Coxe19. Otro contemporáneo como Thomas Somerville (1741-1830), autor de una historia de los años de Restauración inglesa, también agradecía el acceso su fondo privado20. Los 206 volúmenes de manuscritos que amasó fueron donados al British Museum a su muerte y han sido una fuente directa de trabajo para generaciones de historiadores británicos21. Aunque nació en Londres, Coxe vivió durante los años de la Ilustración escocesa, uno de los focos intelectuales más importantes de Gran Bretaña. Su declarado conservadurismo y la ausencia de pretensiones filosóficas le aleja del cosmopolitismo ilustrado de otros historiadores contemporáneos a él como el también londinense Edward Gibbon (1737- 1794) o el escocés William Robertson (1721-1793)22. Sin embargo, hay numerosos testimonios que le citan como un personaje conocido entre la élite cultural inglesa, como por ejemplo el ensayista Samuel Johnson (1709-1784)23. La correspondencia de Coxe conservada en la British Library atestigua el contacto que mantenía no sólo con políticos como James Mackintosh (1765-1832) o William Eden (1745-1814), sino con poetas como
18 Mark A. Thomson, Some Developments in English Historiography During the Eighteenth Century, H. K. Lewis, London, 1956, p. 15; Fritz, “Archdeacon William Coxe as Political Biographer”..., p. 211. 19 [Unlimited access to his valuable and extensive collection of state papers and historical documents] John Adolphus, History of England from the Accession of King George the Third, to the conclusion of peace in
1783, London, Cadell and Davies, 1802, vol. 1, p. XIV.
20 Thomas Somerville, My own life and times 1741-1814, Edinburgh, Edmonston and Douglas, 1861, p. 286.
21 Thomas Nichols, A Handbook for Readers at the British Museum, London, Longmas Greene, 1866, p. 133. Los volúmenes se encuentran en la actual British Library en Add. MS 9078-9283.
22 Sobre la historiografía ilustrada en Gran Bretaña y sus diversas tendencias, vid. Karen O'Brien,
Narratives of Enlightenment: Cosmopolitan History from Voltaire to Gibbon, Cambridge University Press,
1997; Stewart J. Brown (ed.), William Robertson and the Expansion of Empire, Cambridge, 1997; Karen O’Brien, “English Enlightenment Histories, 1750-c.1815”, VV. AA, Oxford History of Historical Writing,
1400-1800, Oxford University Press, 2012, pp. 518-535.
23 James Boswell, The life of Samuel Johnson, London, John Murray, Albemarle Street, 1835, vol. 10, p. 118.
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Robert Southey (1774-1843), eruditos dedicados a la filosofía natural y también historiadores como el mismo William Robertson24.
A partir de las fuentes oficiales a las que tenía acceso gracias a sus amistades en la clase alta británica, consiguió reunir suficiente material como para poder redactar dos libros de historia: History of the House of Austria (1807) y Memoirs of the Kings of Spain of the
House of Bourbon (1813)25. Para G. P. Gooch, fueron dos obras “sólidas” y pioneras, a pesar de su falta de “fuerza narrativa y de instinto literario”. Además, apenas terminó su obra sobre España inició las pesquisas para escribir una historia de Portugal, centrada en el ministerio del marqués de Pombal, que nunca llegó a terminar26. También publicó epistolarios, panfletos y sermones. Murió el 8 de junio de 1828, después de una enfermedad que le dejó ciego los últimos diez años de su vida.
Coxe era un declarado partidario de los whigs, como bien se puede apreciar por el perfil de sus biografiados y también por sus panfletos. Es importante remarcar que fue uno de los participantes en la polémica surgida a partir del sermón pronunciado el 4 de noviembre de 1789 por el reverendo Richard Price en que defendía la Revolución Francesa como un acto de amor a la patria. La respuesta conservadora del político whig Edmund Burke expuesta en sus Reflections on the Revolution in France (1790), fue la más famosa y creó un debate de importantes implicaciones intelectuales que marcaría el desarrollo posterior de la política británica. Del mismo modo, Coxe, escribió una carta de 46 páginas dirigida a Price en que, frente a la definición del patriotismo de éste como defensa de los individuos en comunidad, contrargumentaba que su sentido de patriotismo incluía “nuestra tierra natal”. El amor a la patria debía basarse en “considerarnos partes de un todo, cuyas partes se apoyan y preservan mutuamente”. Por ello, condenaba la deriva de los acontecimientos franceses y hace una sentida defensa de la Constitución inglesa27.
Esta defensa conservadora se hacía no sólo desde una perspectiva insular, sino que también tenía un alcance europeo. Precisamente, uno de los motivos que lo habían conducido a escribir la History of the House of Austria era el de trazar el recorrido de un imperio que acaba de perecer, tras la liquidación del Sacro Imperio Romano emprendida por Napoleón. La casa de Habsburgo volvía a ser el baluarte de la “libertad pública” ante
24 Los dos volúmenes de cartas en British Library, Ms. Add. 9078-9079.
25 William Coxe,History of the House of Austria, London, L. Hansard and Sons, 1807, 3 vols.; Memoirs of
the Bourbon Kings of Spain, London, Longman, 3 vols. 1813.
26 Coxe a John Hiley Addington, 11-03-1813, fol. 1; Coxe a Lord Holland, 22-03-1813, fol. 213, British Library, Add. MS 9078.
27 William Coxe, A letter to the reverend Richard Price, London, Cadell, 1790, p. 7-8. Sobre el debate inglés en torno a la Revolución francesa, la bibliografía es descomunal. A modo de orientación: Alfred Cobban, The Debate on the French Revolution: 1789-1800, London, A. C. Black, 1963; Gregory Claeys,
The French Revolution Debate in Britain: The Origins of Modern Politics, Palgrave Macmillan, 2007. La
intervención de Coxe no se ha tenido muy en cuenta, aunque sí la aborda J. C. D. Clark, English Society,
1660-1832. Religion, ideology and politics during the ancient regime, Cambridge University Press, 2000,
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la expansión de la Francia revolucionaria, del mismo modo que lo había sido de la cristiandad ante los musulmanes. Así pues, “la corte de Viena ha sido invariablemente el gran centro desde el que ha girado la vasta maquinaria de la política europea”28. Ahora bien, la dificultad admitida de incluir en una misma obra el recorrido de los Habsburgo españoles le condujo a abordar principalmente la línea alemana. La territorialización que asumía en el texto ha hecho que historiadores especializados en el Sacro Imperio como Robert J. Evans consideren este trabajo de Coxe como la “primera narración continuada importante de la evolución de las posesiones de los Habsburgo”29.