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De acuerdo con sus características, las aguas de lluvia y subterráneas se consideran potables si se recogen y depositan bajo normas higiénicas. Las aguas superficiales, excepto las de torrentes de la montaña o fuentes emergentes, requieren un complejo proceso de potabilización.
A fines del siglo XIX se corroboró que el uso de agua filtrada reducía la mortalidad por fiebre
tifoidea. En 1904, el norteamericano Hazen definió estadísticamente un teorema según el cual “por cada muerte por fiebre tifoidea u otra enfermedad hídrica que se evita con instalaciones sanitarias, se previenen entre 2 y 3 muertes por otras causas en la población infantil” (Lepera, 1966: 149).
Las afectaciones del agua de bebida pueden surgir de sus características organolépticas, químicas, microbiológicas y por eutrofización.
El agua potable debe ser incolora y límpida, inodora y de gusto agradable. Su temperatura debe estar entre 8 y 11°C. No debe contener sales en exceso ni tóxicos más allá de límites establecidos y debe estar libre de gérmenes patógenos.
Las normas legales vigentes en Argentina sobre agua potable son:
• Ley nacional 18.284 (1969) y su Decreto reglamentario N° 2126/1971, conocido como Código Alimentario Argentino. En su capítulo XII, los artículos 982 y ss. explicitan las condiciones del agua, agua mineral, gasificada, bebidas analcohólicasy otras. Definen agua potable como aquella apta “para alimentación y uso doméstico” y describen sus principales características.
• Decreto ley nacional 19.587 (1972) y su Decreto reglamentario N° 351/1979, sobre Higiene y Seguridad en el trabajo. En su capítulo 6, los artículos 57 y ss. se ocupan de la provisión de agua potable en todo establecimiento en donde se trabaja. El artículo 58 lleva un cuadro con las especificaciones aconsejables, aceptables y los límites tolerables para el agua potable. Existen, además, legislaciones nacionales (Ley 25.688: Régimen de Gestión Ambiental de las Aguas. Ley de Presupuestos Mínimos) y provinciales (Ley 12.257: Código de Aguas. Régimen de protección, conservación y manejo del recurso hídrico de la provincia de Buenos Aires) que protegen y controlan los cuerpos de aguas superficiales y subterráneas, de los cuales se extraen las aguas para su potabilización.
La aplicación de las leyes exige la existencia de organismos dinámicos de control con suficiente número de inspectores y una red de laboratorios de diversa complejidad para el análisis de los posibles contaminantes. Estos organismos supervisan los análisis que hacen las empresas en sus propios laboratorios. Deben escuchar y analizar las inquietudes de la comunidad. Debe recordarse que, conocidas las fuentes potenciales de contaminación de las aguas superficiales y subterráneas, el paso previo al tratamiento es la protección de esas fuentes mediante legislación, organismos y laboratorios de control.
La potabilidad se mide según tres tipos de características: organolépticas, químicas y microbiológicas.
• Características organolépticas:
- La presencia de materia inorgánica u orgánica genera turbiedad. La turbiedad se mide por comparación con un patrón de agua con sílice (1 mg/1 litro de agua) equivalente a una unidad. El límite normal es hasta dos unidades, aunque hay lugares que lo sobrepasan sin ser perjudicial para la salud. Las aguas de los ríos de llanura suelen tener entre treinta y quinientas unidades.11
- El color se mide por una solución química cuya unidad es mg/l de platino, admitiéndose entre cero a cinco y, excepcionalmente, hasta doce.
- El agua potable debe ser inodora o de olor inobjetable, lo que se mide diluyéndola con volúmenes iguales de agua inodora hasta que el eventual olor desaparece. Cada dilución indica una unidad y se considera normal hasta dos, aunque, según las circunstancias, se admite hasta diez unidades.
- El sabor debe ser agradable. La presencia de sales en exceso lo hacen salado por el cloruro de sodio, amargo por sulfatos o ácido por hierro o manganeso.
- La temperatura (normal entre 8 y 11°C) tiende a subir por la contaminación orgánica o refrigeración de plantas industriales. Si es mayor de 12°C, tiende a disminuir el contenido
11 Se las mide también en unidades Jackson Nefelométricas (NTU). Es normal menos de 0,2 NTU, aceptable 1
de oxígeno disuelto, aumenta la velocidad de las reacciones químicas y disminuye la vida de organismos vivos presentes, como los peces
• Características químicas:
- pH: en el agua potable debe ser neutro (pH 7) o ligeramente alcalino y no menor de 6,8. El proceso de coagulación con sulfato de aluminio tiende a reducirlo, razón por la cual se le agrega como alcalinizante hidróxido de calcio. El ácido no afecta directamente al organismo humano, pero sí a las cañerías antiguas de plomo, generando carbonato de plomo (CO3Pb6), que es tóxico.
- Residuo a 105°C: una vez evaporada el agua a 105ºC, queda un residuo de sales minerales cuyo máximo es de 500 mg/litro. Hay zonas en que llega a niveles de 2.000 mg/litro por las características hidrogeológicas.
- Dureza: es función de las sales de magnesio y de calcio. Se consideran varias categorías.
Agua. Grados de Dureza
Categoría Contenido (en mg/l de carbonato de calcio) Blandos < 50 Moderadamente blandos 50 a 99 Ligeramente blandos 100 a 149 Moderadamente duras 150 a 249 Duras 250 a 349 Muy Duras > 350
Fuente: Lepera, 1966: 157, ajustado.
a. Las aguas blandas producen corrosión en las cañerías, por lo que se requiere un mínimo de 40 mg/l.
b. Las aguas duras (más de 250-300 mg/l) impiden que el jabón forme espuma, por eso lo consumen y deterioran la ropa. Producen incrustaciones en las cañerías, utensilios de cocina y en las calderas, con reducción de la transmisión de calor, por lo que se consume más combustible. Por otra parte, son no aptas para algunas industrias.
- Cloruros: el valor óptimo es de 100 mg/l, admitiéndose hasta 700 mg/l. Hay lugares con niveles mayores. Un contenido de cloruros superior a 1 gr/l produce gusto salado y desagradable.
El aumento progresivo de cloruros en aguas subterráneas indica que la fuente está demasiado exigida. Un aumento brusco, más si aumenta el amoníaco, indica posible contaminación con aguas negras.
- Sulfatos: el exceso de sulfatos, frecuente en aguas subterráneas de algunas cuencas, produce sabor desagradable y efecto laxante. En la construcción, este exceso afecta las estructuras de hormigón.
- Nitratos y nitritos: el exceso natural de nitratos es propio de aguas subterráneas de la región pampásica. Fuera de esas napas, tanto nitritos como nitratos sugieren contaminación orgánica, que debe corroborarse con análisis bacteriológico. En las últimas décadas del siglo XX aumentaron en el conglomerado bonaerense de 30 mg/l (NO3) a 80 mg/l (NO3) (Staff. Protección 2000).
nutrientes, producen eutrofización, que reduce el oxígeno disuelto, compromete la vida acuática por la proliferación de algas (explosiones algales), convirtiendo los cuerpos de agua superficial, especialmente los lénticos, en pantanos. Se han señalado regiones en Canadá, República Checa y Argentina con niveles muy altos.
El ion nitrato ingerido se reduce en el tubo digestivo, por acción bacteriana y por el pH del estómago, en ion nitrito. Ambos se absorben a lo largo del tracto digestivo. En el estómago de los lactantes (pH 3-4) se encuentran más nitritos que en los adultos.
Los nitritos pueden generar metahemoglobina en lactantes y, además, formar nitrosaminas cancerígenas.
El 1 a 2% de la hemoglobina de la sangre normal se presenta como metahemoglobina. Alrededor del 10% configura una metahemoglobinemia. Hay una acción enzimática que mantiene la metahemoglobinemia por debajo del 2%. Algunas poblaciones son más sensibles por menor actividad de la enzima de origen genético. En los lactantes, cuando la metahemoglobinemia alcanza 5 a 10%, se presenta cianosis, disnea, rubicundez facial, somnolencia y finalmente shock.
- Hierro y manganeso: son minerales que se presentan juntos en el agua. No afectan la salud, pero dan gusto ácido, manchan la ropa y los artefactos sanitarios. Afectan también las cañerías de hierro y no pueden usarse en ciertas industrias. El hielo hecho con estas aguas presenta manchas en el interior. En Argentina, las aguas subterráneas del norte de Santa Fe y Entre Ríos y de Corrientes tienen alto contenido en hierro y manganeso.
- Arsénico: es tóxico, aunque en las aguas subterráneas se admiten cantidades pequeñas, que son inocuas, de hasta 0,05 mg/l. En Argentina suele sobrepasar ese nivel en zonas del oeste de Buenos Aires, en Córdoba, Santa Fe y La Pampa.
Fue en Bell Ville (Córdoba), con niveles de hasta 4,5 mg/l, donde Mario Goycoechea en 1913 y Abel Ayerza en 1917 describieron los primeros casos de Hidroarsenicismo Crónico Regional Endémico (HACRE). Se estima que en Argentina hay 1.500.000 expuestos, por las regiones donde viven.
La enfermedad se caracteriza por presentar diferentes etapas:
a. Hiperhidrosis palmoplantar con prurito y descamación de la piel (Astolfi, 1982). b. Queratodermia palmoplantar difusa o punteada.
c. Onicogrifosis.
d. Melanodermia de dorso y pecho (“piel goteada”) que no afecta mucosas. e. Depósitos en hígado que pueden producir insuficiencia hepática.
f. Epiteliomatosis múltiple (epitelioma espinocelular, in situ de Bowman, basocelular) (Balsa, 1998).
g. El tóxico puede afectar las mucosas respiratoria o digestiva.12
h. En niños, afecta el desarrollo cognitivo (OMS-CE, 2006).
El problema afecta amplias zonas de Latinoamérica y de Asia,13 en poblaciones que
tienen agua con tenores de 0,6 a 0,8 miligramos de arsénico por litro provenientes de pozos profundos.14 Las manifestaciones clínicas aparecen entre los cinco y veinte años de
exposición continua.
La zona más afectada de Argentina es la provincia de Santiago del Estero, con localidades como Monte Quemado y Urataú que tienen agua con altos tenores del tóxico. En la
12 Se lo ha considerado factor de riesgo para cáncer de vejiga, riñón y pulmón.
13 Los países que han detectado el problema como serio son, entre otros, Argentina, Chile, México, Bolivia, Perú,
Nicaragua, El Salvador, EE.UU., Hungría, Polonia, Rumania, China, Bangladesh, Camboya, Tailandia y Vietnam (OMS-CE, 2006; Balsa, 1998).
14 Se ha estimado que, de cada cien personas que beben agua con tenores superiores a los 0,5 mg/l, una tiene
primera de ellas, Obras Sanitarias de la Nación instaló una planta de potabilización que apenas alcanza a reducir el tóxico de una concentración de 1,10 mg/litro a 0,30.15
La intoxicación depende de la susceptibilidad del huésped, la concentración del tóxico en el agua y medio ambiente y la duración de la residencia en áreas afectadas, así como de hábitos culturales con mucha ingesta de agua (como el mate).
- Vanadio: las normas establecen un máximo de 0,5 mg/l. Suele acompañar al arsénico y al flúor. Por mucho tiempo se planteó su eventual toxicidad, pero en las últimas décadas se le atribuyó un efecto inhibidor de la síntesis de colesterol y protector contra la arterioesclerosis. En Argentina, la concentración tiende a subir en aguas subterráneas del oeste de Buenos Aires, norte de La Pampa y sur de Córdoba y Santa Fe. En General Pico (La Pampa) se han detectado niveles de 10 mg/l de vanadio y 2 mg/l de arsénico.
- Flúor: las normas establecen un valor medio de 1 mg/l. Hay localidades en el norte de La Pampa, noroeste de Buenos Aires y sur de Córdoba cuyas aguas subterráneas tienen alto contenido, desde 6 a 8mg/l hasta 12 mg/l de flúor.
La ingesta desde la infancia de aguas con más de 2 mg/l produce manchas amarillo- marrones y picado en el esmalte dentario (“dientes veteados”). El exceso puede producir toxicidad, que se manifiesta en el sistema esquelético, la osteopetrosis u osteoesclerosis fluórica, estudiada en Argentina en 1940 (Pasqualini y Celli) en más de 1.000 conscriptos procedentes de la zona de Santa Rosa de Toay (La Pampa) y descripta con las alteraciones dentales ya mencionadas, buen estado general, imágenes espondilolíticas, con aumento de la densidad y borramiento de la estructura ósea, exostosis y calcificación de ligamentos y un aumento del contenido de flúor en el hueso. Gravano (1962) dedica un capítulo a la diferenciación de esta entidad con otras osteoesclerosis generalizadas, entre las que menciona la congénita o enfermedad de Albers-Schonberg, las metástasis osteoblásticas y la intoxicación por plomo, que, como el calcio, se deposita en los huesos.
Existen zonas en el mundo con niveles muy altos de flúor: Andhra Pradesh en India (más de 6 mg/l) y Nuevo México en EE.UU. (más de 12 mg/l).
La disminución excesiva de flúor en el agua de bebida aumenta la incidencia de caries dentales. El flúor es protector en la patogenia de las caries, por lo que se han agregado fluoruros (1 ppm) cuando no los hay en el agua de bebida. Se hacen aplicaciones tópicas de fluoruro de estaño dos a cuatro veces al año y se usan dentífricos fluorados.
- Sílice: no afecta la salud, pero sí el uso industrial. Produce trastornos en la circulación de las calderas. En Argentina tiende a ser superior que en las aguas europeas.
- Otros componentes disueltos: en el proceso de tratamiento de aguas superficiales (floculación) se usan sales de aluminio, y pueden quedar restos en el agua de bebida que, si sobrepasan un límite (0,2 mg/l), pueden producir flóculos en el sistema de distribución y cambios de coloración. Hay estudios que relacionan el exceso de ingesta de aluminio con lesiones cerebrales del tipo de la enfermedad de Alzheimer (OMS, 1995: 41 y 130). Uno de los grandes progresos en el tratamiento de la Insuficiencia Renal Crónica Terminal ha sido la purificación extrema del agua para la diálisis (procesos sucesivos de purificación, descalcificación, desionización y ósmosis inversa). Uno de los elementos que se deben eliminar para este uso es el aluminio, ya que contribuye al desarrollo de la osteodistrofia (Braunwald et al., 2002: 1829 y 1899). Los materiales del sistema de distribución y el utilizado en el soldado de los tramos pueden generar algunas
15 En los países afectados se utilizan diversos métodos: intercambio iónico con resinas sintéticas, filtrado con
alúmina activada, filtrado de arena. A nivel domiciliario se preconiza filtrar el agua a través de tres vasijas de arena o utilizar filtros de bioarena. Su aplicación exige campañas de concientización y capacitación familiar. En
contaminaciones poco frecuentes del agua de red. Por ejemplo: amianto en tuberías de cemento con ese compuesto; antimonio utilizado en soldaduras con estaño; el cobre, el hierro y el zinc de cañerías; el níquel de grifos y accesorios. El plomo procede de fuentes naturales, pero aumenta en los sistemas de tuberías de ese metal, en especial cuando el agua es ácida y blanda. El exceso (el límite sanitario es de 0,01 mg/l) puede transferirse por la placenta a partir de la 12º semana, durante todo el embarazo, es absorbido en el intestino cuatro a cinco veces más en niños pequeños que en adultos y se deposita en el esqueleto, afecta la biosíntesis del hueso y es tóxico para el sistema nervioso central y periférico (OMS, 1995: 56).
- Gases disueltos: el principal es el anhídrido carbónico (CO2). Su medición se relaciona
con el pH y con la alcalinidad a través de un cálculo matemático (gráfico de Tillman). Del oxígeno se hará mención aparte.
En las aguas de efluentes cloacales o industriales se tienen en cuenta otros parámetros, como la Demanda Bioquímica de Oxígeno (DQO), Oxígeno al permanganato de potasio, contenido en sulfuros, cromo (especialmente cromo 6, más tóxico que el cromo 3), cianuros, detergentes, mercurio, fenoles y sólidos solubles al éter etílico (grasas y aceites). Estos parámetros indican contaminación de aguas superficiales o profundas e influyen en el procesamiento para la producción de agua potable.
• Características microbiológicas:
El Código Alimentario prohíbe la presencia de bacterias patógenas: Escherichia Coli,
Enterococcus faecalis y Psedomonas aeruginosa fecal. La presencia de la primera indica contaminación fecal, la de la segunda contaminación reciente y la de Clostridium Sulfito Reductor, contaminación fecal lejana. El Código admite hasta dos bacterias coliformes (en conjunto) por cada 100 ml de agua en pozos semisurgentes, y hasta 2,2 a 3 en aguas superficiales tratadas, como NMP (Número Más Probable), a 37ºC por 48 horas, en caldo de Mc Conkey o Lauril Sulfato. Esta admisión se debe a la existencia devariedad de gérmenes dentro de la familia
Enterobacteriaceae, tribu Eschericheae, dividida en tres especies: 1. Eschericheae coli (su presencia es signo de contaminación fecal)16
2. Citrobacter freundii
Enterobacter aerógenes Grupo “IAC” o intermedio Coliformes
Enterobacter cloacae termorresistentes
3. Klebsiella
El NMP (número más probable) de bacterias coliformes por cien mililitros de agua se mide con diluciones en tubos sucesivos con medios de cultivo. Así, un NMP de 2,2 bacterias coliformes por cien mililitros de agua indica que no hay bacterias patógenas.17
En lo que hace a bacterias aerobias –las coliformes se consideran aerobias y anaerobias facultativas–, se admite hasta un número máximo de cien colonias por cien mililitros de agua, aunque lo ideal es menos de diez colonias.
Estos son los únicos organismos que se buscan sistemáticamente. Su ausencia, en principio, afirma la eficacia del tratamiento del agua y supone la ausencia de otros que suelen generar cuadros más graves. En algunas circunstancias, se buscan también bacterias como Enterococo,
16 La E. coli habita el intestino de humanos y mamíferos y se expulsa en mayor cantidad que los microorganismos
patógenos, por lo que es más fácil de cultivar; sobreviven períodos largos en el agua sin reproducirse en ella, por lo que su presencia indica contaminación y no crecimiento por condiciones favorables. Por todo ello, la ausencia de E. coli en una muestra es indicador favorable de que no hay patógenos (Davis y Masten, 2004: 345).
Clostridiium welchii (que indica contaminación lejana), Campylobacter jeyuni y Salmonella,
Shigellas, Vibriocholerae, Yersinia enterocolítica.
Los virus principales que se transmiten por el agua son Adenovirus, Enterovirus, virus de la hepatitis A y E, virus de Norwalk y Rotavirus.
Los parásitos principales son la Giardia, el Cryptosporidium y la Entamoeba hystolítica, que infectan con bajas dosis y tienen alta resistencia al cloro (OMS, 1995: 10-11). Tanto los virus como los parásitos requieren métodos complejos para su detección, por lo que no se aplican en forma sistemática (OMS, 1995: 24-26).
Aguas bien potabilizadas en planta pueden contaminarse en la red de distribución por diversas vías. Ante este riesgo, se recomienda muestrear dicha red por doce meses, y seadmite que hasta un 5% de las muestras contengan ocasionalmente coliformes, siempre que no haya E. coli (OMS, 1995: 23).
• Eutrofización:
La eutrofización es el enriquecimiento de nutrientes de las aguas superficiales, en particular de los lagos, las lagunas, los reservorios de diques y las zonas estancas de los cursos hídricos.18
Este fenómeno se puede generar espontáneamente a lo largo de décadas: es la eutrofización natural. Por ejemplo, en un cuerpo de agua cerrado (laguna), el proceso de eutrofización puede terminar por convertirlo en tierra firme. Eso ocurre porque los nutrientes que ingresan masivamente al sistema generan una gran biomasa de organismos de vida efímera que, al morir, se acumulan sobre el fondo y no son totalmente consumidos por organismos degradadores (especialmente bacterias).
Sin embargo, la descarga de efluentes cloacales, agrícolas e industriales puede apresurar el proceso de eutrofización, que en este caso se califica como cultural o antrópico.
Cuando esto ocurre, la vegetación litoral se hace más abundante, suelen presentarse floraciones de algas y reducirse la población ictícola, sobre todo de aguas frías, por el bajo nivel de oxígeno de la profundidad.
La eutrofización afecta la vida piscícola, la pesca comercial y el uso recreativo de las aguas. Esto, en función de que las floraciones de algas filamentosas, más aún después de las tormentas, dejan en las riberas materia en descomposición y espuma con mal olor y aspecto (Glynn y Heinke, 1999: 326 y ss.).
Si se utilizan estas aguas como fuente de potabilización, se presentan tres tipos de problemas:
- Producción de obstrucciones en las tomas y en los filtros y consecuentes cortes de provisión.
- Agua coloreada con olor y sabor desagradable según el tipo de eutrofización.
- Agua potencialmente tóxica para la fauna, el ganado e incluso el ser humano. Los agentes eutróficos son:
- Las algas verde-azules (microscópicas) o cianobacterias que forman colonias filamentosas o globosas y pátinas verdes sobre la superficie del agua. Algunas especies producen