Precisamente a las 2:35 en Sábado, Ashley aceptó su café moka del camarero en Beans y buscó alrededor por la mejor mesa. Ella fue intencionalmente temprano, la única forma en que había sido capaz de lograr eso era engañar a su mente en la creencia de que iba a reunirse con Lisa a las 2:30 — por dos razones: una, quería darse la oportunidad de instalarse, ponerse cómoda, y muy posiblemente por primera vez en su vida, no llegar tarde. Esto se sentía demasiado importante, aunque no podía poner su dedo sobre por qué. Dos, necesitaba salir de su apartamento antes de que se probara hasta la última pieza de ropa que tenía.
Había una línea muy fina, decidió, entre demasiada ropa para esta ocasión y verse demasiado casualmente el fin de semana, y no andaba bien en ello. Finalmente, la elección de un par de capris negros, una camisa veraniega naranja de manga corta con botones, y sandalias negras, estaba segura de que estaba perfectamente arreglada para el clima de finales de Junio. Por supuesto, no había contado con que en Beans tienen su aire acondicionado volado como si estuvieran en el trópico. Ella ya estaba congelándose.
La cafetería no estaba muy ocupada a esta hora del día, que fue en parte la razón por la que Ashley lo había elegido (la otra parte era que en realidad Jenna lo había elegido). Sus ojos se posaron en una mesa de la esquina y ella la cogió rápidamente, sentada de espaldas a la pared para que pudiera ver la puerta. Envolviendo ambas manos alrededor de su taza para mantenerse caliente, examinaba a los otros clientes mientras quería que su corazón dejara de golpetear tan vehementemente en su pecho.
De que iban a hablar?
Lisa no era exactamente habladora, por lo que Ashley sabía eso, por defecto, lo más probable es que tendría que comenzar ella la conversación — y posiblemente mantenerla adelante. Ella corrió a través de diversos temas seguros en su mente.
El clima. Beans. Trabajo.
Sólo entonces comprendió que lo que realmente quería hablar era de Lisa. Quería saber más. Más sobre ella, sobre su vida, sobre sus pensamientos. Era una sensación extraña, vigorizante y que agarró a Ashley
desprevenida. No podía, por su vida, determinar cuando sus puntos de vista sobre Lisa habían cambiado. Claro, siempre la había encontrado extremadamente atractiva — cualquiera lo haría.
La mujer era preciosa. Pero siempre había sido un poco distante, alejada, clara acerca de mantener su distancia de las personas. Ella era abrupta. Un poco fría, incluso.
Pero dulce niño Jesús, besaba como una diosa.
Ashley tomó un sorbo de café, disfrutando del ligero sabor a chocolate del mismo así como el calor que le daba en su cuerpo, aunque sabía que no era la única razón por la que estaba repentinamente cálida por dentro.
Tal vez fue ese día en el salón ... el día en que Ashley se había convertido en un lloriqueante desastre sobre Jax siendo adoptado. El apoyo de Lisa había sido tan ... inesperado. Y cálido. Fue entonces que Ashley la vio en una luz ligeramente diferente, vio que a lo mejor no era fría y poco amable.
Por supuesto, entonces hubo el comentario acusatorio sobre dejar que Clark hiciera lo que quisiera.
Tal vez ella era fría y poco amable.
Tal vez era sólo... intensamente reservada. O algo.
Ella sacudió la cabeza, no queriendo volverse loca antes incluso de que llegara su cita. Cambiando su enfoque, Ashley estudió la cafetería. Era un gran espacio abierto con la barra de café en el centro, como un escenario central. Arriba, un segundo nivel rodeaba toda la tienda con un balcón abierto, y las paredes estaban pintadas de un color naranja calabaza. Había sillas y mesas y sofás allí, también, y se podía mirar hacia abajo en el resto de la tienda. La sensación abierta, aireada y la decoración de acero inoxidable y vidrio hacían que todo el lugar se sintiera moderno y grande. El delicioso aroma de los granos de café recién molido era simplemente un beneficio.
Unas pocas personas se arremolinaban en el segundo nivel. Una pareja se abrazaba y se reía en un sofá. Otros tres se sentaron en mesas separadas con las computadoras portátiles abiertas, pareciéndose mucho a estudiantes universitarios trabajando que probablemente eran, ya que los cursos de verano acababan de empezar. En el nivel de Ashley, dos camareros trabajaban detrás
del mostrador, un hombre que parecía tener unos veinticinco años y llevaba una cola de caballo y un tatuaje en el cuello. La otra era una mujer de unos cuarenta años, con el pelo castaño corto y su sonrisa muy agradable y enriquecedora. Se reían juntos cuando no tenían a nadie a quién esperar, y Ashley pensó que ser un camarero podría ser un trabajo divertido. Sólo estaba tratando de decidir sobre qué tipo de bebida especial habría inventado cuando la vio.
Lisa se veía espectacular, y fue momentáneamente confuso para Ashley. Lisa siempre se veía increíble; ella no podría no hacerlo. Pero en Junebug Farms, estaba siempre vestida para el trabajo y eso por lo general significaba ropa sencilla y funcional como los pantalones de color caqui o shorts y camisetas o polos.
Eso no es lo que llevaba hoy.
Hoy, llevaba un vestido de color amarillo brillante con flores verdes claras. Las mangas cortas mostraban brazos bronceados de un bronce dorado que sorprendió a Ashley (cómo no había notado una piel tan magníficamente coloreada?). Sus calzados pies con sandalias revelaban dedos pulidos con un ciruela profundo, y tenía un pequeño bolso rectangular colgando de un hombro. El sol que brillaba a través de las numerosas ventanas de Beans hizo que el cabello de Lisa pareciera brillar con reflejos dorados, y levantó una mano para quitarse sus gafas de sol y meter un mechón detrás de la oreja.
La boca de Ashley se secó.
Esos impresionantes ojos verdes recorrieron la tienda antes de aterrizar en Ashley, que sonrió y saludó con la mano, sorprendida de que fuera aún capaz de mover su mano después de estar paralizada por una mujer tan sorprendente. "Oh, Dios mío," respiró tranquilamente cuando Lisa levantó un dedo para que Ashley supiera que estaba agarrando café y terminaría en breve. "Estoy tan fuera de mi liga ..."
El tiempo parecía haberse detenido mientras esperaba que Lisa recibiera su orden, y las mariposas en su estómago se convirtieron en beligerantes, causando casi náuseas mientras sus nervios se duplicaron, luego se triplicaron. Por último, se dio un poco de charla mental. Relajate. Es Lisa. La conoces bastante bien. Y
esto es sólo un café. Fría. Se tú misma. Sonríe. Oh, Dios mío, aquí viene!
"Hola," Lisa dijo con una sonrisa mientras sacaba la silla frente a Ashley y tomaba asiento.
"Hola a ti. Tú ... " Ashley tragó y se aclaró la garganta. "Te ves increíble." Ella fue recompensada por el ligero color de las mejillas de Lisa.
"Gracias," Lisa respondió, mirando hacia abajo en la taza y pasando su dedo por el borde.
"Asi que. Lo hiciste. Has estado aquí antes?"
Lisa sacudió la cabeza y miró a su alrededor, arriba, detrás de ella. "No he estado. He oído mucho sobre él, y mi casa no está lejos de aquí, así que es un poco sorprendente que no he venido aquí. Voy a tener que cambiar eso ahora. Me gusta."
"También a mí." Ashley sorbo y Lisa hizo lo mismo. "Qué pediste?" "Pedí el tostado francés."
"Te gusta el café fuerte."
"Me gusta el café intenso. Hay una diferencia." Lisa le hizo un guiño y Ashley sintió una tensión baja en su cuerpo.
"Sin azucar?" "Sólo crema."
Ashley fingió un jadeo de horror. "Sin azúcar? Pero entonces sólo sabe como ... café."
Lisa se rió. "Exactamente." Ella hizo un gesto con sus ojos a la taza de Ashley. "Que hay ahi?"
"Azúcar. Chocolate. Crema. He dicho azúcar? Y tal vez un poquito de café." Lisa se rió de nuevo y Ashley decidió en ese momento que quería hacerla reír tan a menudo como sea posible. Era un hermoso sonido, un poco musical y muy femenino. "Te gustan los dulces."
"Trabajo en una panadería. Es una especie de un requisito."
Lisa apoyó los codos sobre la mesa y puso su barbilla en sus manos cruzadas. "Cuéntame sobre eso."
"La pastelería?"
Un movimiento de cabeza. "Cómo llegaste allí, que haces allí, qué te gusta?" Había algo acerca de tener esos ojos verdes centrados por completo en ella que Ashley encontró intensamente erótico y trató de ser sutil acerca del duro trago que tomó.
"Empecé a trabajar allí cuando estaba en la escuela secundaria." Ashley tomó un pequeño sorbo de su café. "Siempre me ha gustado hornear, siempre he horneado con mi madre y mi abuela." Ella levantó una mano, estilo policía de tránsito. "No me gusta cocinar. Me gusta hornear."
"Cual es la diferencia?"
"Cocinar es una gran cantidad de improvisar. No me gusta eso. No lo hago bien." Lisa sonrió burlonamente. "No es un improvisar de tus pantalones de chica, verdad?"
"No. No, en absoluto." Lo cual es por eso que es tan completamente extraño que
estemos incluso aquí, casi dijo, pero se las arregló para no hacerlo. "Me gustan
las reglas. Y con el horneado, tienes que seguir las reglas o no funciona."
"Ya veo." Lisa tomó un sorbo de café, sus ojos nunca dejando el rostro de Ashley, Ashley encontró al mismo tiempo algo desconcertante y una completa excitación.
"Yo no era un gran estudiante en la escuela. Es decir, lo hice bien, pero no me gustaba, y la idea de la universidad simplemente me llenó de ... angustia. Además, me gustaba trabajar en la panadería, así que sólo ... me quedé."
"Puedes, no sé, ascender? Hay una carrera para tí allí?"
"Realmente no pienso en ello. Supongo que sí. Es sólo que ... me gusta. Estoy cómoda allí."
Lisa le dio una mirada que no podía definir.
En lugar de perseguirlo, Ashley cambió de tema. "Que hay de ti? Cómo acabaste en Junebug?"
"Me gustan las largas historias."
Lisa sostuvo la mirada de Ashley como un momento, luego miró hacia abajo a su taza. Tomó un sorbo, miró hacia las grandes ventanas que mostraban la calle y comenzó a hablar. "Conocí a Jessica a través del softball. Ella es un poco mayor que yo y siempre ... " Dudó un poco antes de decidirse, "Siempre la admiré." Ashley arqueó una ceja. "Es ese el código de 'estaba enamorada de ella'?" Lisa se sonrojó atractivamente. "Puede ser."
"Solo verificando. Juega en nuestro equipo?"
Lisa dio un rápido asentamiento de cabeza. "Así que hemos sido amigas por un tiempo. Yo estaba trabajando en la oficina de un veterinario cuando la abuela de Jessica murió y dejó a Junebug Farms."
"Siempre me he preguntado cómo alguien tan joven como ella terminó dirigiendo un negocio tan grande."
"Ella y su abuela eran muy cercanas. Sabías que el nombre de su abuela era June? Y que el abuelo de Jessica la llamó su pequeña Junebug? De ahí es donde viene el nombre."
"Aww. Esa es una historia dulce." Ashley tomó un sorbo de café, perfectamente contenta de escuchar a Lisa hablar.
"De todos modos, Jessica se hizo cargo y prácticamente llevó la casa. Amaba a su abuela mucho, pero decía que era una terrible administradora de gente, que no contrataba bien, pero que entonces no podía decidirse a despedir a nadie. Jessica estaba estudiando administración en la universidad y ella puede ser realmente dura. Por lo tanto, ella entró, se deshizo de casi todo el mundo, y luego contrató a un grupo de gente en la que tenía fe."
"Mi papá le advirtió contra contratar a sus amigos, pero parece haber funcionado en este caso."
"Lo hizo. Lo cual no quiere decir que no ha habido problemas." El tono de su voz le dijo a Ashley que probablemente era uno de esos problemas ahora, pero ella no preguntó. "Pero en general, ha sido bueno."
Lisa le dio una media sonrisa. "Casi toda la junta. Yo. Catherine y Anna y David. Maggie la conoce desde que Jessica era una niña. El resto, los contrató una vez que ella se hizo cargo."
"Interesante. Y te gusta la adopción y la admisión?" "Mucho."
"Dijiste que habías estado trabajando en la oficina de un veterinario. No te gustaba allí? Que te hizo tomar la oferta de Jessica?" Ashley puso sus antebrazos en la mesa y arrastró la silla más cerca, sorprendida de lo mucho que estaba disfrutando viendo a Lisa y escuchando su plática. Podría hacer esto todo
el día.
"En cierto modo hice lo que tu hiciste," Lisa comenzó. "No fui a la universidad de inmediato porque estaba ocupada cuidando de mis hermanos." Algo oscuro pasó sobre su cara.
"No están tus padres por aquí?"
"Mi madre se fue cuando yo tenía dieciocho años. Mi papá era un desastre y no tenía idea de cómo cuidar de la casa, cocinar comidas, limpiar, nada de eso. Así que me hice cargo."
"Guau."
Con un encogimiento de hombros, Lisa dijo, "Alguien tenía que hacerlo. Mis hermanos tenían trece y once años en ese momento. Mi papá necesitaba ayuda con ellos."
"Así que renunciaste a la universidad."
"Haces que suene más noble de lo que era," Lisa dijo con una peculiar sonrisa. "Pero sí. Conseguí el trabajo en la veterinaria como administradora, y eso estaba bien. Pero después de un tiempo, supe que quería más. Una vez que mis hermanos eran mayores y yo no tenía por qué estar tan presente para ellos, tomé algunas clases nocturnas. Así como tu hiciste. Cuando Jessica llegó, el momento era perfecto. Estaba lista para algo nuevo."
Ashley levantó un dedo. "En primer lugar, eso fue noble, entonces no pases eso por alto. En segundo lugar, está tu madre todavía por ahí? Y en tercer lugar, volvió a casarse tu padre?" Una parte de ella sabía que podría estar entrando en
territorio demasiado personal, pero tenía una gran curiosidad. Quería saber más. Quería saber todo.
"Uno: si tú lo dices. Dos: ella no está, pero ha estado tratando de ser durante el año pasado. Tres: no lo hizo."
Antes de que Ashley pudiera preguntarle por más información, Lisa la sorprendió por completo al llegar a través de la mesa y cerrar su cálida mano sobre el antebrazo de Ashley.
"Tienes la piel de gallina. Tienes tanto frío como yo?" Con una ligera sonrisa, Ashley dijo, "No soy sólo yo?" "Dios no. Me estoy congelando."
"Cómo te sientes acerca de tomar un paseo bajo el sol?" Ashley hizo un gesto hacia las ventanas con la barbilla.
"Me siento muy segura que me gustaría hacer eso."
Con sonrisas identicas, se levantaron y recogieron sus cosas. Dos minutos más tarde, estaban afuera felizmente en el cálido sol de la tarde.
"Siento que mi piel se acaba de ir, 'aaahhhh" en alivio," Ashley dijo.
"La mía también. No soy una aficionada del aire acondicionado. No cuando hace tanto frío."
"De acuerdo. He leído en alguna parte que la persona promedio establece su aire acondicionado a 68 grados. Eso no es suficientemente caliente para mí en el invierno. Por qué sería bueno en el verano?" Mientras Lisa reía en acuerdo, Ashley señaló a su derecha. "Por aquí? Creo que hay un pequeño parque a unas cuadras."
Caminaron lentamente, lo suficientemente cerca como para que sus hombros chocaran con suavidad, Lisa ligeramente más alta.
El estómago de Ashley todavía tenía esa agitación nerviosa dentro. Estar tan cerca de Lisa le hacía eso, ahora se estaba dando cuenta, aunque por qué ahora, no estaba segura. Era porque había abierto algún tipo de puerta con ese beso borracho? Y Lisa había abierto otra con el beso en la sala de descanso? Bueno, duh, por supuesto que habían abierto las puertas, pero que también desencadenó todo tipo de otras cosas que habían estado encerradas
dentro de ella? Este repentino, ardiente deseo de conocer todo lo que posiblemente podría saber acerca de Lisa? La necesidad de inhalar su aroma de forma casi constante? La necesidad de meter las manos en los bolsillos para que no sólo al azar tocar a Lisa por alguna posibilidad de hacerlo? Todo era tan vigorizante, tan emocionante y tan confuso, envuelto en una gran bola de ansiosa incertidumbre.
"Cuentame más sobre ti," Lisa dijo mientras caminaban. "Yo? Soy totalmente aburrida. Lo prometo."
"No creo eso ni por un segundo. Cómo es que estás soltera? Cuándo fue tu última relación?"
Ashley sintió que una oleada de pánico golpeaba mientras la cara de Carly destellaba ante sus ojos. Podía oír la preocupación en la voz de Carly cuando ella había llamado esta mañana para ver si Ashley todavía se sentía mal.
Incluso se había ofrecido a venir a jugar a la niñera. Ashley pegó una sonrisa y miró derecho, lejos de Lisa. "Simplemente no he encontrado aún la correcta, supongo. Pero sabes lo que me gusta? Voluntariado en el refugio."
Ella esperaba que no hubiera dado a Lisa el latigazo con el repentino cambio de tema, pero Lisa solamente dudo un minuto antes de decir, "De acuerdo. Dejaremos de lado la charla de la relación por el momento. Dime por qué quería ser voluntaria en Junebug."
"Bueno, para empezar, me gustan los animales.Los amo. Realmente quiero
tener un perro mío, pero mi horario en la panadería puede ser una locura y no creo que sea justo para un perro dejarlo solo en casa durante horas y horas. Tendré uno algún día, pero no todavía. Vi el teletón el año pasado," Ashley continuó, refiriéndose a la recaudación de fondos anual que Junebug Farms hizo en asociación con una estación de televisión local. "Hablaron de cómo los voluntarios eran siempre necesarios y pensé que sería una buena manera para mí para conseguir mi solución de animales sin llegar a tener realmente un animal. El hecho de que Junebug no los sacrifica fue un factor enorme para mí. No hay manera de que podría manejar a los perros que estan siendo sacrificados." Con una risa autodesaprobadora, dijo, "Diablos, apenas podía manejar a Jax consiguiendo un nuevo hogar. Imagina qué desastre hubiera sido si lo hubieran puesto a dormir." Ella había hablado todo bastante rápido, con la esperanza de que Lisa no se diera cuenta de que estaba balbuceando.
"Ashley." Lisa se detuvo y le tocó el brazo. Ashley se detuvo sorprendida por el sonido de su nombre en tal tono. Era muy diferente a Lisa, que era por lo general sensata. Ahora, su voz era firme pero suave, y un poco sexy. De acuerdo, era muy sexy. "Por favor, no te avergüences de tu reacción a eso. No tienes razón para estarlo."
Ashley miró hacia abajo a sus pies, sintió que su cara se calentaba. "Me hizo sentir un poco tonta." Ella levantó la cabeza, miró en el verde de los ojos de