Los cables de fibra óptica vienen en dos formas, multimodo y monomodo. El monomodo utiliza un modo único de luz para transmitir la señal. El multimodo utiliza modos múltiples de luz para transmitir la señal, de ahí el término multimodo. En la transmisión óptica, un modo es un rayo de luz que entra al núcleo en un ángulo determinado. Por lo tanto, los modos se pueden representar como haces de rayos luminosos de la misma longitud de onda que entran a la fibra a un ángulo particular.
La fibra óptica monomodo y la multimodo tienen muchas diferencias de construcción, así como de aplicación en los sistemas de cableado estructurado. La fibra óptica monomodo que se instala como cableado backbone de red es capaz de ofrecer mayor longitud de banda y distancias de tendido de cable de hasta 3000 metros. La fibra óptica multimodo puede transmitir señales hasta un máximo de 2000 metros. Las compañías telefónicas utilizan equipos especiales para lograr distancias de hasta 100 km (62 millas) utilizando fibras monomodo. Debido a estas características, la fibra monomodo se utiliza a menudo para efectuar una conexión entre edificios o, en el caso de la compañía telefónica, una conexión WAN. La fibra multimodo se usa con más frecuencia en backbones LAN dentro de edificios.
La fibra óptica multimodo usa los LED como fuente de luz. Por lo general, la fibra óptica monomodo usa como fuente luminosa, Amplificación de la luz por radiación mediante emisión estimulada (laser). El láser es un dispositivo que produce un haz de luz muy intenso. Esta clase de luz es mucho más fuerte que la que emite un LED. Esto permite que la fibra óptica monomodo que utiliza láser transmita datos a través de distancias más grandes. Además, la fibra de vidrio monomodo es más económica que la multimodo. Los conectores son más caros que los conectores multimodo y, también, son más caros los componentes electrónicos monomodo que hacen funcionar el sistema.
La Figura compara los tamaños relativos del núcleo y del revestimiento para ambos tipos de fibra óptica en distintos cortes transversales. Como la fibra monomodo tiene un núcleo más refinado con un diámetro mucho menor, dicha fibra tiene un ancho de banda y una distancia de tendido de cable mucho mayores que la fibra multimodo.
Multimodo
La fibra multimodo permite que múltiples modos de luz se propaguen a través del núcleo de la fibra óptica, mientras que la fibra monomodo sólo permite un modo. Los modos de luz múltiples que se propagan a través de la fibra pueden recorrer diferentes distancias, según su ángulo de entrada. Como resultado, no llegan a su destino (extremo receptor del cable) simultáneamente; este fenómeno se denomina "dispersión modal". La fibra multimodo usa un tipo de vidrio llamado vidrio de índice graduado que tiene un índice de refracción menor hacia el borde exterior del núcleo. Por esta razón, la luz disminuye la velocidad
cuando atraviesa el centro del núcleo y se acelera cuando pasa a través de las áreas externas del núcleo; ésto asegura que todos los modos de luz alcanzan el extremo aproximadamente al mismo tiempo.
Un cable de fibra óptica multimodo estándar (el tipo de cable más común de fibra óptica) utiliza una fibra óptica con núcleo de 62,5 micrones y un revestimiento de 125 micrones de diámetro. A menudo, recibe el nombre de fibra óptica de 62,5/125. Debido a que el diámetro del revestimiento es considerablemente más grande que la longitud de la onda de luz transmitida, la luz rebota (refleja) adentro del núcleo mientras se propaga a lo largo de la línea de transmisión.
Últimamente, la fibra óptica de 50/125 micrones es la que ha tenido mayor aceptación. Este tipo de fibra se usa principalmente en backbones de edificios y campus. La fibra de 50/125 micrones tiene un mayor ancho de banda y abarca distancias más largas. Además del hecho que la instalación de este tipo de fibra no es más cara que la de la fibra de 62,5/125 micrones, resulta una opción ideal para sosterner Ethernet de 1 Gb y más.
La fibra multimodo usa los LED como dispositivos generadores de luz. Los LED son más económicos para construir y, en cierto modo, más seguros debido a una potencia menor. También son más efectivos para distancias cortas que el láser utilizado en cables monomodo. La fibra multimodo (62,5/125) puede transportar datos a distancias máximas de 2000 metros (6560 pies). Se utiliza principalmente en aplicaciones LAN, incluso en el cableado backbone.
Monomodo
La fibra monomodo utiliza un solo modo de luz para propagarse a través del núcleo de la fibra óptica. En un cableado de fibra óptica monomodo, el diámetro del núcleo es considerablemente más pequeño (8 a 10 micrones). La fibra óptica de 9/125 indica que el núcleo de la fibra tiene un diámetro de 9 micrones, y que su revestimiento tiene 125 micrones de diámetro.
El núcleo en una fibra monomodo es aproximadamente diez veces más grande que la longitud de onda de la luz que transporta. Esto deja muy poco espacio para que la luz rebote. Como consecuencia, los pulsos de luz que transportan datos en una fibra monomodo se transmiten, básicamente, en línea recta a través del núcleo.
Por lo general, la fibra monomodo utiliza una fuente de luz láser, que es más costosa para producir, requiere mayores niveles de seguridad, y puede transmitir aun más datos que la fibra multimodo. La fibra monomodo(como la 9/125) puede trasmitir datos hasta 3000 metros (9840 pies) cuando se instala como parte de un sistema de cableado estructurado estándar (observe que en este caso, lo estándar puede no reflejar la limitación física). Con frecuencia, la fibra monomodo se utiliza en segmentos exterioriores, y para conectar edificios